Эльза вспомнила, как однажды на площадке появилась новенькая девочка. Она рассказывала удивительные сказки о принцессах и колдуньях, башнях и драконах, принцах и злых мачехах. Другие дети почему-то не особенно увлекались этими историями, но Эльзе было жутко интересно. Все чаще они с новой подругой уходили ото всех детей, садились на лавочку в дальнем углу площадки, и Эльза просила рассказывать. И Мира, так звали девочку, рассказывала. Один раз они так заговорились, что не заметили, как начало темнеть.
-Эльза, - вдруг рядом раздался недовольный голос матери, - Я тебя везде ищу! Пошли скорее домой. Уже все дети ушли.
- Хорошо, - Эльза спрыгнула со скамейки. – Мамочка, это Мира, помнишь, я тебе про нее рассказывала?
- Да, помню. Когда тебя заберут, Мира?
Мира неопределенно пожала плечами.
-Меня не забирают, я живу вон там, - она указала пальцем на дом, стоящий в квартале отсюда. – Я хожу домой сама.
-Тогда давай мы тебя проведем. Нам как раз по пути.
По дороге Мира отвечала на вопросы Эльзиной мамы и рассказывала, как они живут. Оказалось, Мира живет вдвоем с мамой, отца своего она помнит очень смутно. У них есть большой попугай, и они часто переезжают. А еще иногда ей приходится менять курсы и площадку, потому что она часто не ладит с другими детьми.
- Но почему? – спросила Эльзина мама. Они остановились под фонарем рядом с домом Миры.
Мира замолчала.
- Постой-ка. – Мама Эльзы присела перед ней на корточки. Она погладила ее по голове, а потом приподняла одну прядь волос. – Ты красишь волосы?
Свет от фонаря падал на темную полоску корней. Эльза заметила, как ее подруга побледнела и прошептала:
- Мама говорила, это не должны знать…
Она посмотрела на окно первого этажа, сорвалась с места и забежала в подъезд. Эльза перевела взгляд на колышущиеся занавески в окне и увидела темноволосую женщину. Когда Мира скрылась в подъезде, женщина тоже исчезла в глубине квартиры.
Несколько кварталов они с мамой прошли молча. Потом мама развернулась к Эльзе и сказала:
- Постарайся больше не общаться с этой девочкой. Эта семья – плохая компания для тебя.
Шли годы. Брат Эльзы, названный Богданом, подрастал. Они с Эльзой складывали конструктор вместе, гуляли в парке, и играли с их собакой. Но везде: на улице и в магазинах, в цирке и на детской площадке, - их всегда сопровождали негативные взгляды людей: то презрительные, то надменные, то испуганные, то раздраженные. Эльза и не заметила, как ее изначальное непринятие ребенка куда-то испарилось, как капли влаги в жарких день. Было ли это, потому что Богдан вырос и теперь был скорее похож на обычного человека, с головой и конечностями пропорциональных размеров и издающего нормальные звуки? Или потому что каждый раз, когда какая-нибудь очередная женщина спешно уводила своих детей от них, у Эльзы в голове звучал строгий голос бабушки, убежденно предрекавший Богдану неприглядное будущее изгоя, и девочка непроизвольно тянулась к брату, чтобы… защитить? Утешить? Быть рядом, когда остальные отвернутся? А в том, что все отвернутся, Эльза не сомневалась, потому что надежды ее матери не сбылись: волосы Богдана отросли, стали густыми, но цветом по-прежнему напоминали те жалкие кустики, которые у него были в первые дни жизни. Они все еще были темные. И даже стали еще темнее.
Перед тем, как в первый раз Богдану нужно было идти на курсы, мама принесла домой пакетик с краской. Вечером они с Богданом закрылись в ванной, а через полчаса Богдан вышел оттуда светловолосым. Бабушка оглядела его критическим взглядом и с поджатыми губами произнесла:
- Не вздумай никому сказать, что у тебя были темные волосы. Всегда и всем говори, что ты светловолосый.
Эльза решила, что она завтра попробует пробраться в младшие группы среди дня, чтобы посмотреть, как проходит первый день Богдана. Она не хотела, чтобы ему было так же плохо, как тем другим ребятам с темными волосами. Она не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, что у него темные волосы, как это произошло с Мирой.
Часть 2
Маленькое придорожное кафе было почти пустым, не считая пожилой женщины, протиравшей столики и нескольких посетителей, наскоро перекусывающих бутербродами с кофе перед продолжением пути. Эльза в радостном предвкушении опустилась за столик подальше ото всех и подставила лицо солнцу. Ветер мягко погладил ее по голове, а женщина-официантка поставила перед ней тарелку с пирожным и стакан с соком. Эльза довольно улыбнулась. Всего через несколько часов она увидит родной город и родителей.