Эльза переехала сразу же после окончания курсов. Новый город принял ее легко и свободно, и уже через пару лет учебы в педагогическом колледже Эльза чувствовала себя там как дома. Прошло еще несколько лет, и она вышла замуж и осталась там навсегда. Она приезжала к родителям в гости примерно раз в полгода, и эти поездки всегда были радостью. Она окуналась в атмосферу дома, отдыхала от забот, гуляла по таким знакомым улочкам, сидела на площадке, наблюдая за играющими светловолосыми детьми. Обычно Эльза приезжала с мужем и дочками, но сегодня она впервые ехала одна.
И именно сегодня ее сердце переполнялось ожиданием. Именно сегодня был особенный день. И это придорожное кафе – было особенным местом. Потому что именно здесь они договорились встретиться с Богданом.
Эльза с улыбкой вспоминала брата, гадая, каким же он стал за те пять лет, в течение которых они не виделись. Ему уже 23, должно быть он значительно выше ее. Но это неважно, каким бы высоким он ни был, для нее он всегда останется младшим братом, которого нужно оберегать и защищать. Сколько себя помнила, Эльза всегда за него переживала. Вначале, что из-за его темных волос у него не получится подружиться с детьми на курсах, и они будут над ним смеяться. Потом что что его темные волосы помешают ему, ведь темноволосые никогда не могли стать ни отличниками, ни участниками каких-нибудь внеклассных мероприятий. Да везде, куда ни глянь, темноволосым нужно было приложить значительно больше усилий, чтобы добиться успеха. Там, где светловолосым был путь открыт по определению, темноволосым вначале предстояло доказать, что они имеют на это право.
Потом пришло время переживать из-за постоянных ссор Богдана и их матери. По ее настоянию Богдан продолжал красить волосы, но не особенно стремился скрывать свой натуральный цвет. Он был одержим географией, скупал книжки и журналы о путешествиях, обклеивал разноцветными вырезками свою комнату, уходил в походы на целые недели, забывая покрасить волосы, и возвращался с ярко видными черными корнями, доводя мать до слез. Она кричала, что он совсем о ней не заботится, что ему на нее плевать, что люди на нее показывают пальцем. Вначале Богдан всегда слушал молча, потом не выдерживал и говорил, что раз ему не мешают черные волосы, значит, пусть успокоится и она. Но мать продолжала истерику, и тогда он хватал пакетик с краской, скрывался в ванной и к облегчению матери выходил оттуда светловолосым. А через месяц все повторялось сначала.
А потом все стало еще хуже, потому что у Богдана появились друзья. И они все были темноволосыми. И многие из них вообще не красили волосы. Мать сказала, чтобы он выбирал: либо она, либо они. Он не прекратил с ними общаться. Эльза тогда уже уехала учиться, и сколько бы она по телефону ни пыталась повлиять на обоих, они все равно не разговаривали несколько месяцев.
Однажды, когда Эльза была замужем, ночью ее разбудил телефонный звонок.
- Эльза, - мать рыдала в трубку. – Богдан исчез.
- Подожди. – Эльза тряхнула головой, скидывая остатки сна, и выбралась в другую комнату, чтобы не будить мужа. – Что значит исчез?
- Он ушел! Нет рюкзака и его вещей. И записка, – мать громко всхлипнула.
Эльза помолчала, пытаясь, понять, что произошло.
- Он оставил записку. Что он уезжает в путешествие. На несколько месяцев или лет. Что он едет искать себя. А нам он не говорил, потому что знал, что мы будем против. – Эльза прислушивалась, пытаясь уловить все слова матери в потоке всхлипываний. – Последнее время он все не мог определиться, куда ему идти учиться. Все профессии, которые ему предлагали мы, и где он мог бы устроиться нормально со своими темными волосами, он отвергал. Мы много ссорились. И вот теперь он ушел. И телефон не отвечает.
Тогда Эльза взяла отпуск и вернулась домой на несколько недель, чтобы быть рядом с матерью. Через три месяца она получила письмо от брата без обратного адреса, в котором он писал, что у него все хорошо, что он путешествует по миру. Он с восторгом рассказывал о том, что встретился с необыкновенными людьми, что живет в удивительно красивом месте, что он счастлив. Из конверта выпала фотография, где загорелый и широко улыбающийся Богдан стоял рядом с незнакомыми людьми с желтой кожей и узкими глазами в каких-то холмах, покрытых полями. На полях трудились люди, такие же желтокожие, как и те, что стояли рядом с Богданом. На фотографии волосы Богдана заметно отросли и почти полностью были темными. Эльза прочитала матери по телефону письмо, но скрыла фотографию.