- Простите, капитан, - пробормотала я, избегая взгляда Свенса.
Больше, чем первого моего убийства, я боялась его осуждения.
- Ничего, - мягко произнес он. - Я понимаю. Будь я так же неопытен, как вы, Аврора, я бы тоже ее убил. Она была потеряна для нас. Смерть - лучшее, что вы могли для нее сделать?
Я всхлипнула, готовая расплакаться от облегчения, но подавила рыдания. Может быть, потом у меня будет время выплакаться. Когда мы приземлимся на Орбьюс я, может быть, даже попрошусь отправиться в новое путешествие на этом маленьком видавшем виды катере. Я не была уверена, что теперь захочу и смогу остаться на должности преподавателя в детском саду. Внезапный грохот еще одного выстрела, раскатившийся по круговому коридору, прервал мои размышления.
- Держись за мной! - на ходу напомнил капитан, рванувшись в сторону кают-компании, и я побежала за ним, едва дыша от волнения и снова взяв пистолет на изготовку.
Свенс замер, едва переступив порог кают-компании, но почему-то не поднял пистолет. Из-за его плеча я видела, что Ингеборга снова готовится стрелять в замершего по другую сторону стола вампира. Я его знала. Конечно, знала. Это был Калеб Штерн, еще утром встретившийся мне в коридоре. Сейчас я не понимала, как могла забыть об этой встрече, а Штерн тем временем стрельнул в нас быстрым взглядом и широко улыбнулся:
- Вижу, все в сборе. Пора заканчивать, дорогая Ингеборга, я достаточно развлекся.
В следующую секунду произошло сразу несколько действий, и все они четко отпечатались в моей памяти. Инквизитор недрогнувшей рукой выстрелила в вампира, когда я еще только начинала поднимать пистолет, чтобы присоединиться к ней. Штерн сорвал с шеи ошейник, словно это была простая атласная лента, вспрыгнул на стол и моментально оказался рядом с Ингеборгой. Она успела еще раз выстрелить в упор, но пуля прошла через живот вампира, не причинив ему видимого вреда. Я нажала на спусковой крючок, уже понимая, что промахиваюсь - враг двигался слишком быстро, а капитан… Капитан отчего-то так и стоял, словно не мог или не желал двигаться. Мельком я удивилась, где же моя паника? Почему я до сих пор не боюсь Штерна, хотя вот он, вампир, прямо передо мной. И он дал мне повод для страха: резким движением обеих рук он с хрустом переломил шею инквизитора. Ингеборга упала на пол, как тряпичная кукла, а вампир повернулся к нам, и я задрожала, не в силах отвести взгляда от мертвой инквизитора. Я отступила назад, понимая, что бежать некуда, но Штерн не приближался. Мне показалось, что он наслаждается наконец-то нахлынувшим на меня ужасом.
- Капитан, - попросил он мягко, - приведите вашего навигатора и проложите новый курс. Мы отправляемся домой. Меня заждались в моих Темных мирах.
Я увидела, как Свенс коротко кивнул и прошел мимо меня, словно не замечая. Мир померк. Я потеряла сознание, хотя предпочла бы умереть.
Когда я пришла в себя, я обнаружила, что лежу на койке в моей каюте. Здесь я и провела следующие несколько дней. Еду и воду мне приносили неизменно равнодушные и молчаливые капитан и навигатор. Через несколько дней, в течение которых, как я чувствовала по легким перепадам веса и дрожанию переборок, катер шел с большим ускорением, в открывшейся двери я увидела очаровательно улыбающегося Калеба Штерна.
- Мы на орбите, дорогая мисс Шелтон. Пойдемте, я покажу вам вашу новую родину.
Безучастно встав, я по привычке разгладила помятое платье, но руки в протянутую вампиром руку не вложила.
- Я бы мог взять вас под контроль, - заметил Штерн, - но не стану этого делать. Мне понадобится ваш свежий взгляд.
Я следовала за вампиром, который привел меня в пустую рубку. На изогнутых экранах раскинулась панорама лежащей под нами планеты. Покрытая облаками поверхность почти не просматривалась. В углу одного из экранов я прочитала название: Делэйни. Сквозь уже ставшее привычным плотное одеяло апатии проступило легкое удивление и страх - это была одна из центральных систем Темных миров. Я уже чувствовала, что на поверхности в нашу сторону поднимают взгляды сотни тысяч, может быть, миллионы вампиров. Они чего-то ждали. У меня перехватило дыхание, и я плотно сцепила пальцы.
- Зачем мы здесь? - спросила я, уже догадываясь.
- Вы знаете, мисс Шелтон. Вы же писали обо мне в вашем “Черно-красном флоте”, Аврора.
Я в ужасе уставилась на Калеба Штерна, сопоставляя его облик с темными архивными записями. Лорд Делэйни, сильнейший из вампирских Лордов. Захваченный в плен, как и все они и казенный, если верить инквизиторским отчетам.