Если подумать, предложение работы на Орбьюсе стало для меня не только способом заработать на жизнь, но и настоящим спасением: пять лет на потенциально опасных территориях приграничья, и потом я могу позволить себе выбирать любое место в метрополии. По моим расчетам, к моменту окончания контракта, у меня должна была скопиться сумма, которой хватит на маленькую студию, может чуть меньше той, что я снимала последние несколько лет, в секторе космоса, свободном от вампиров. Я судорожно сжала пальцы, мысленно вознося горячую просьбу всем, кто мог меня услышать: сектор, свободный от вампиров! Не оглядываться, не ждать мертвенно холодного озноба, не натыкаться взглядом на слишком бледное лицо. Как одна из вакцинированных, я, к счастью, была лишена еще одного извечного страха: стать такой же, как они.
Вакцинация началась практически сразу после окончания Большой Межрасовой войны, охватившей весь исследованный космос. Поначалу вакцину кололи все, но к третьему поколению, к которому относилась и я, люди почувствовали себя в безопасности. Многие не желали проходить тот ад, что творился с организмом в первые пару недель после укола, когда иммунная система вырабатывает защитные клетки. Меня эти неприятности не волновали.
Непреодолимый и необоснованный страх перед обращением в вампира психологи назвали вампофобией. Почему необоснованный? Лицензии на пополнение популяции не выдавались уже пятьдесят лет. Теперь вакцинация происходит только по медицинским показаниям. Она не избавляет от фобии, но позволяет с ней почти полноценно жить. От фобии не избавляет ни психотерапия, предписанная таким, как я, ни тщательное академическое изучение вопроса. В попытках излечения я стала настоящим специалистом. Мой труд “Черно-красный флот” о вампирской тактике не зря получил высшую литературную награду: я знаю о вампирах всё. Может быть, именно поэтому моя фобия неизлечима.
Легкая дрожь, прошедшая по корпусу катера и отозвавшаяся по всем переборкам, сказала мне, что корабль пошел на взлет. В полетах я не любила этот момент больше всего. Мне всегда казалось, что маленькая жестянка, созданная руками людей, не сможет преодолеть притяжение планеты, и мы рухнем вниз, как это и положено по законам физики. Я вцепилась в край столика так, что побелели костяшки пальцев, и сжала зубы, лихорадочно припоминая, что согласно статистике, несчастные случаи чаще всего происходят как раз с маленькими катерами, не получающими должного технического обслуживания. Эта посудина с шестизначным номером вместо названия выглядела достаточно потрепанной. При посадке я точно заметила какие-то подозрительные пятна на обшивке. И трап странно поскрипывал. И дверь в каюту заедала… Я глубоко вздохнула и постаралась выбросить из головы панические мысли. Зато здесь не было вампиров. Точно. Этот факт с лихвой окупал все остальное.
Когда легкий перепад веса показал, что мы вышли в открытый космос, я была приятно удивлена. Согласно той же статистике, количество несчастных случаев на трассе стремилось к нулю. Теперь все, что требовалось от экипажа и катера – следовать заданному автопилотом курсу и время от времени проверять показания приборов. Давным-давно, перед своим первым большим перелетом, я прочитала огромное количество открытой информации. Не думаю, что система полетов на трассах как-то сильно изменилась за прошедшие четыре года.
Я дала себе десять минут, чтобы успокоиться после взлета, разгладила рукой складки на платье, и пошла в кают-компанию.
Плавно изгибающийся круговой коридор, в котором едва могли разойтись два человека, с дверями кают по одной стороне и подсобных помещений - по другой вывел меня в неожиданно просторное помещение со скудной обстановкой. По одной его стороне, прямо напротив входа, располагался пищевой автомат, примыкающий к внушительно вида герметической двери. Вдоль стены слева тянулся мягкий диванчик, перед которым стоял прикрепленный к полу стол и несколько стульев.
В кают-компании я оказалась не первой. У пищевого автомата уже суетилась миниатюрная блондинка с забавными кудряшками.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась я.
- Ой, здравствуйте! – обернулась девушка, и у нее в руках обнаружилась банка горячего чая. – Представляете, здесь даже чая с лимоном нет!