- Видимо, я имею счастье лицезреть мисс Шелтон? - спросил незнакомец глубоким бархатным голосом, и я, охваченная внезапным смущением, только неловко кивнула в ответ.
Неловкость моя усугубилась, когда незнакомец протянул мне руку, и я обнаружила, что уже подала ему свою, не занятую планшетом. Даже сквозь плотную ткань длинной манжеты я чувствовала приятную прохладу его пальцев. Мне показалось, что было бы приятно ощутить его руки на моей коже и, словно почувствовав мое желание, незнакомец скользнул к краю охватывающей мою ладонь ткани. На мгновение его касание показалось мне ледяным, как дыхание открытого космоса, и таким же успокаивающим, но уже в следующий миг он медленно поднял мою руку и коснулся губами тыльной стороны ладони, вновь повергая меня в смущение этой старомодной галантностью.
- Мне неудобно, что наше знакомство случилось при таких обстоятельствах, - сказал он, отпуская мою руку. - Я предпочел бы быть представленным вам, мисс Шелтон, но вынужден представиться сам: Калеб Штерн, к вашим услугам.
- Аврора Шелтон, - представилась я в ответ, пусть в этом и не было необходимости.
В моей голове промелькнуло какое-то смутное воспоминание, связанное с его именем, и я почувствовала, что мои руки автоматически, совершенно без моего участия, натягивают манжеты так, чтобы они закрывали самые кончики пальцев. Неуклюже перехватив планшет, я добавила:
- Приятно с вами познакомиться, мистер Штерн…
- Надеюсь, мы сможем продолжить наше знакомство, мисс Шелтон, но сейчас меня ждут дела.
- О, конечно! Я планировала немного почитать, так что…
Я неловко замолкла. Калеб Штерн, словно не замечая моей неловкости, старомодно поклонился, и я заметила металлический блеск ошейника под расстегнутым воротником черной рубашки. Я понимала, что что-то с этой встречей было неладно. К тому моменту, как перешагнула порог кают-компании, я уже выбросила ее из головы, тем более, что капитан Свенс предоставил мне новый повод для беспокойства.
Инквизитор Игнеборга, как я и надеялась, все еще сидела на мягкой скамье за столом, читая что-то на старом планшете. Она отвлекалась от чтения только для того, чтобы приветственно кивнуть мне. Похоже, она была не на шутку увлечена. Я успела устроиться на своем привычном стуле и начать читать материалы по педагогике, когда к нашей уютной компании присоединился капитан. Я сразу почувствовала, что спокойный отдых закончился. Стоило только взглянуть на Свенса, чтобы понять - у нас большие проблемы.
- В чем дело, капитан? - резко спросила Ингеборга.
Я не ожидала от этой ледяной дамы такой же, как у меня, чувствительности к чужому настроению, и немного растерялась. Капитан только покачал головой, отказываясь делиться с пассажирами.
- Вы уходили за навигатором, - настойчиво напомнила Ингеборга. - И вернулись без него. Насколько я знаю, сейчас уже пора проводить корректировку курса, чтобы выйти к Орбьюсу.
На этот раз капитан неохотно кивнул. Он открыл пищевой автомат и зачем-то стал внимательно осматривать содержимое.
- Только не говорите, что мистер Рэм ушел в запой, - презрительно фыркнула Ингеборга. - А вы без него не можете скорректировать курс.
- Курс на этом типе катера невозможно скорректировать в одиночку, без опытного навигатора.
- Но… куда же он мог деться на таком небольшом катере? - спросила я, сжимая планшет.
- Я отыщу его, раз уж капитан не в состоянии качественно обыскать свое собственное судно, - презрительно бросила Ингеборга, и я заметила, как Свенс поморщился, словно от головной боли.
Инквизитор твердым шагом покинула кают-компанию, а я словно примерзла к стулу. То, что происходило со мной, не было похоже на привычную паническую атаку. Я смотрела на разбитого неудачей старого капитана, который был так добр со мной, и думала, что в ответ на его доброту должна сделать все возможное, чтобы защитить его от пока непонятной угрозы. Я чувствовала в себе непривычную силу и решимость, хотя пока и не знала, куда могла бы их приложить. Полная желания действовать, я положила планшет на стол, и встала. Ингеборга была права - нужно найти Рэма. Я подумала, что обыскивать катер будет значительно удобнее вдвоем, и решила предложить ей свою помощь. В тот момент, когда я уже набрала воздуха, чтобы сказать о своем решении капитану и утешить его, в кают-компанию, пошатываясь, вошел навигатор.