Космонавтите се изнизват към совалките си в мълчание.
— Капитан — обажда се Икономът през комуникатора, монтиран на всяко ниво в ротора на Къщата, — имаш пряка връзка с Патрула.
Васил внимателно плеви оранжерия-1, а пуснатата на свобода по случай отсъствието на Котето богомолка все се завира в ръцете му, привлечена от шаващите под пръстите на космонавта листа. При псевдогравитация две пети от стандартната растенията все още имат нужда от стебла, за да крепят плодниците си.
— Закъснение на сигнала? — пита през рамо Васил и нежно побутва настрани богомолката, която е направо пощуряла от разходката на воля.
— Седем секунди.
Бива. Така може да се води разговор.
— Арапов, здравей пак. Приемам.
— Здрасти, Хоши. Приемам.
Когато радиовълните закъсняват поради голямата отдалеченост на събеседниците, винаги е добре да съобщиш кога си приключил репликата си, за да не става неволно прекъсване.
Васил търпеливо брои до седем.
— Забравих да те питам за морзовия сигнал. Приемам.
— А, това ли… Боцманът е програмирал предавателя. Бил е против напускането на круизъра, както личи от оставена в рубката бележка, но се е подчинил на заповедта на капитана.
Патрулният хрисимо чака Васил да продължи, кодовата дума не е произнесена. Учтивостта в космическите радиоразговори няма алтернатива — от изслушването на отсрещната страна може да зависи нечий живот. Твоят — или неговият.
Васил се е поразсеял с кастренето на прекомерно кичеста царевица, кочаните са колкото кислородни бутилки. Пуканки от такава се режат с нож, за да ги налапаш. Добавя припряно:
— Приемам, Хоши.
— Защо морзов код? Приемам.
— Нямам представа, само предположение. Изразил е неодобрението си от наредената му евакуация по този начин. Явно човекът по душа е космически плъх и не го плаши черното небе… Приемам.
— Да… вероятно е. А… как е Леда? Приемам.
Васил се усмихва и надълго и нашироко обяснява. Усеща се, че е попрекалил, чак когато споделя името на очакваното бебе, което измислиха с Леда.
— Опа… прощавай, Хоши… не исках да ти докривее. Приемам.
— Слънцеслав или Слънцеслава е красиво име — отвръща достатъчно ведро лейтенантът от Патрула на МФ. — Предай поздрави на Леда от мен. Приемам.
— С удоволствие… Приемам.
Винаги е трудно да общуваш на лични теми, не по работа, с някого, който е бил влюбен в жена ти. И по работа не е много леко де.
— Радвам се за нея — заявява Хоши от разстояние два милиона километра. — Аз съм твърде привързана към нашите пустини, макар да обичам и черното небе. Вие заради това си паснахте толкова добре. Двойка истински орбитални плъхове. Не като мен… полуорбиталната, ха-ха! — разсмива се накрая. Васил си отдъхва, защото марсианката звучи искрено. — Добре… ти закъде си се запътил сега? Приемам.
Васил свива рамене, въпреки че каналът не е видео:
— Към Технопръстена. Приемам.
Не му хрумва да каже „у дома“ — та той си е вкъщи, в Къщата.
— О…
Някаква сянка ли се долови в късия звук, издишан от гърдите на Хоши? Разочарование?… Моментно е, гласът на марсианката е бодър отново:
— Е, всичко добро тогава… Да не забравиш поздравите! Приемам.
Васил се обръща към комуникатора, който го дебне с насочен микрофон от гнездото си в стената до шлюза на оранжерийния модул. През заоблено-правоъгълните илюминатори надничат звездите, те бавно се редуват заради въртенето на ротора.
— Хоши. Нищо не взех за спомен от круизъра. Повярвай ми. Приемам.
Паузата е повече от девет секунди.
— Разбирам те напълно — сериозно отвръща лейтенантката. — Разбирам също и че бързаш при жена си. Успешен л… щастливо завръщане, орбитален плъх такъв! Ние вече влачим „Алдебаран“. Черно ти небе! Отбой!
— Черно ви небе, Хоши. Отбой.
Уредбата млъква, но Васил не оставя микрофона. Гледа звездите през страничния илюминатор. По бронестъклото пълзи богомолката. Арапов се плясва по челото.
Тръгнал беше на лов. С наряд за сто и петдесет хиляди тона желязо-никелова сплав и силикатни материали. А какво стана? Получи потвърждение за получената премия от круизъра… и забрави за небесните камъни!
Първо правило на ловеца на астероиди — никога не се връщай без плячка! Ето това е смутило простодушната Хоши.
— Иконом!
— Слушам, капитан.
— Наблизо да има камъни?
— Засичам нещо като хондрит…
— Подходящо ли сме ориентирани за прихващане, без застопоряване на ротора?
— Почти. Да, капитан.
— Прихвани го тогава! Ама полекичка, ще се позабавя двайсетина минути още в оранжерията… дявол да ме вземе!