Я единственный оставался в живых, и надо было выбираться из этого горящего гроба!
Ремень безопасности не отстегивался. Я вдруг вспомнил, что на поясе висит фамильный кортик. Больше украшение и знак принадлежности к роду, чем оружие — но перерезать ремень сгодится.
Готово! Я попытался вытащить ноги, зажатые искореженным металлом, и не смог. Нижние конечности вообще как будто не слушались. Я кое-как выдернул их руками, порвав при этом штаны и ссадив кожу. Выполз через разбитое окно, получив еще несколько порезов. Орудовать приходилось только руками, а ноги тянулись за мной бесполезным грузом.
Оказавшись на снегу снаружи автомобиля, я ощутил исходящую от кузова магию. Но это были не легкие испарения от кристаллов, питающих двигатель. Что-то иное, чуждое, и быстро исчезающее.
Рядом возникли люди. Хрустел под их ботинками пропитанный кровью снег. Они осторожно оттащили меня в сторону от горящей машины, перевернули на спину. Лица казались мне знакомыми, только видел я их мутными, будто через толстое стекло. Но я понял, что в безопасности, и…
Умер.
Объятия смерти нежнее, чем кажется.
В загробном мире нет ничего плохого. Бескрайняя свобода внутри самой бесконечности.
Трудно объяснить это кому-нибудь, кто ни разу не умирал…
Пожалуй, надо рассказать мою историю с самого начала.
Я был рожден как Ридион, наследный принц Эксвелерда, королевства четырех миров. И я умирал уже трижды.
Впервые — в семь лет. Я упал с крепостной стены и разбился. Помню, как сразу после удара о землю погрузился в мягкое ничто. Словно нырнул в глубокие черные воды.
Не знаю, сколько времени я провел в небытие. Очнулся тогда, когда среди пустоты засияла яркая точка. Она становилась все больше и закрыла собой всё. В ярком свете я увидел маму. Она молча подошла, обняла меня и поцеловала в макушку.
Я очнулся в склепе. Меня успели омыть, переодеть и положить в саркофаг. Хорошо хоть, не задвинули крышку. Пахло сырым камнем, изо рта шел пар, и тишина стояла такая, что я мог расслышать шаги пауков.
Возвращение к жизни так поразило меня, что я закричал. В тот же миг распахнулась невидимая в темноте дверь, послышались голоса. В усыпальницу ворвались свет кристальных фонарей и мой король-отец. Он молча подошел, прижал меня к широкой груди и заплакал. От его одежды разило благовониями и дымом.
Тогда я не понял, что значат эти запахи, но чуть позже узнал, что мама принесла себя в жертву, используя древний ритуал своего народа. Это позволило мне воскреснуть, но от матери остались только горстка пепла и шрам на сердце.
Однако дар новой жизни я очень ценил. Несмотря на суету и кучу недостатков, жизнь была гораздо ярче и веселее смерти.
Я начал учиться магии, как мама всегда и хотела. Ее талант к Высочайшему Искусству передался мне, а после воскрешения стал только сильнее. Похоже, что энергия матери соединилась с моей, и я обрел невиданный потенциал.
Меня тренировали лучшие мастера Искусства. Отец поддерживал мои успехи, но не забывал следить, чтоб я учился также политике, риторике, математике и дюжине других наук. Ведь рано или поздно мне предстояло сесть на трон.
В шестнадцать лет я решил, что хочу испытать свои умения боевой магии на практике. Мечтал однажды стать не просто королем, но великим королем-полководцем, а начать решил с малого.
Поскольку я имел образование и титул, мне сразу могли отдать в подчинение полк простых солдат или ковен магов. Но вместо этого я вступил в армию под званием magius milita — то есть как простой боевой маг.
Эксвелерд воевал всегда. За несколько лет я успел побывать в пустынных горах на битвах с орками; участвовал в подавлении восстания големов; без отдыха преодолел три тысячи лиг, чтобы догнать и уничтожить дракона. Я лично нанес чудовищу последний удар и завладел ядром его силы — особым кристаллом, полным древней магии. Постепенно, по капле поглотив драконью мощь, я стал сильнейшим магом Эксвелерда и одним из сильнейших в Конгрегации союзных миров.
Меня прозвали Ледяное пламя за невозмутимость и способность творить вихри синего астрального огня, в которых погибали враги королевства. Орки звали меня Кхугош, что значило «Беспощадный».
А потом я все-таки стал командиром ковена магов и отправился на войну, которая без умолку гремела уже тысячи лет. На войну с демонами.
Там-то я и погиб второй раз.