Не сразу, конечно. Перед этим от моей руки пали тысячи демонов.
Хотя нет, кого я обманываю…
Сотни тысяч.
Мой последний бой случился на шестом кругу Иномирья. Наша армия атаковала последнюю крепость демонов в этом измерении — и до какого-то момента мы не сомневались, что победим.
Крепость представляла собой сплошную скалу, покрытую уродливыми наростами. Только пробившись ближе, мы поняли, что эти наросты — гнезда демонов. Вместе с пещерами в толще скалы они порождали бесконечные толпы чудовищ.
Сражение было масштабнее, чем можно представить. Только в нашем войске был почти миллион солдат — а демонов намного, намного больше.
Не знаю точно, сколько длился штурм. Взрываясь смертоносной сталью и магией, массы людей и чудовищ накатывали друг на друга в течение нескольких дней. Мы с каждым разом пробивались все ближе к цитадели. Маги-печатники уже начали взламывать защитный купол.
Казалось, что победа близка! Но в этот миг появился хан демонов Ур’гуннат: ночной кошмар пятидесяти метров ростом, вооруженный сильнейшей инфернальной магией. И окруженный к тому же свитой из тысячи архидемонов.
До этого мы только слышали легенды об Ур’гуннате, повелителе одного из глубоких кругов Иномирья. Его мощь оказалась намного страшнее, чем в самых зловещих легендах.
Хан демонов нанес два колдовских удара, и этого хватило, чтобы треть нашей армии перестала существовать. После этого Ур’гуннат что-то презрительно рыкнул и исчез. Прочие твари, до этого застывшие в почтении перед ханом, бросились в атаку.
Мы сражались, но разбитый строй не мог сдержать натиск орды. Дали сигнал к отступлению, и в тылу открылись порталы.
Мы начали организованно отходить. Неся потери, но не такие жестокие, как были бы во время панического бегства.
Когда мы уже приближались к порталам, я заметил полчище адских гончих. Твари зашли с фланга и угрожали перерезать путь. На пятки наступали другие чудовища. Охранные войска возле порталов уже и так сражались с летучими демонами, они не могли нам помочь.
Я отправил свой ковен навстречу врагу. Что случилось дальше — вы уже знаете. Я погиб, но перед этим призвал драконью силу и уничтожил, надеюсь, хотя бы с полмиллиона демонов.
А потом пришел в себя в ином мире, в теле подростка, который только что погиб в автокатастрофе. Правда, через несколько минут он — то есть теперь уже я — снова умер, едва успев выбраться из машины.
Что теперь? Не знаю. Похоже, что вечный покой.
Минутку, если я в небытие, то почему я мыслю?
И что это за туман?..
2
Кто-то, находясь в этом месте, решил бы, что он умер. Бесконечный серый туман вокруг, плотный, как стена. Как будто висишь внутри грозового облака.
Я не чувствовал плоти, я был просто духом, но точно не мертвым. Где я? В Иномирье?
— Здесь это место называют Изнанкой.
Игривый женский голос разнесся вокруг. Серый туман передо мной осветился, будто взошло небольшое солнце. Из круга света вышла лисица — крупная и красивая, с роскошной черно-серебряной шкурой. Некая духовная сущность, принявшая форму животного…
— Духовная сущность? — оскорбленно воскликнула лиса и обнажила клыки. — Я богиня, смертный!
— Не хотел оскорбить, — я вежливо склонил голову. — Но богом я привык называть кого-то более могущественного. Как вас зовут, прелестная госпожа?
Своим чувством магии я мог приблизительно оценить уровень сил «богини», и видел, что он невелик. Будучи в своем погибшем теле, с развитым ядром маны и драконьей силой, я мог бы с ней потягаться. И, скорее всего, победить.
— Я Чернобурая Лисица, как видишь, — помедлив, ответило существо. — Это правда, боги твоего старого мира гораздо сильнее. Но ты все равно должен быть благодарен, смертный! — она нервно взмахнула пышным хвостом.
— За что?
— За то, что снова будешь жить!
Я не удержался от усмешки:
— И все?
— Тебе этого мало? Неужели хочешь отказаться от дара?
— Смерть меня не пугает.
— Возможно. Но ты хочешь жить? — Чернобурая упорно пыталась надавить на животные инстинкты.
— Не настолько сильно, чтобы вам служить, — хмыкнул я.
— Дерзкий смертный! — возмутилась богиня. Шерсть у нее на загривке встала дыбом, и туман вокруг потемнел, сделавшись как будто тверже. — Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне⁈
Я ответил не сразу, задумчиво обводя Чернобурую взглядом и размышляя, что ей может быть нужно от меня.
— Предлагаю считать, что мы на равных, прекрасная Лисица. Слабая богиня, которой что-то нужно от сильного мага… И сильный маг, которому плевать на смерть. Вы не заставите меня служить, так что лучше нам договориться.