К началу 90-х годов прошлого века экологическая ситуация в чернобыльском полесье стабилизировалась. Зона отчуждения стала напоминать естественный заповедник. В нем заметно возросло количество диких кабанов, лосей, косуль. Люди стали чаще видеть благородного оленя.
Обилие копытных, как правило, приводит к увеличению поголовья хищников. Волки превратились в полноправных хозяев брошенных угодий, поэтому во второй половине 90-х сотрудники специально созданной егерской службы проводили их отстрел. Количество реально убитых волков тогда установить было трудно. Но недостаток результативности восполняли зрелищностью. Вспоминается этически сомнительный, но интересный обычай этих «рейнджеров». После удачного отстрела хищника егеря практиковали демонстрацию убитого волка зоновской общественности. Показ добытого волка проводился в одном из центровых мест Чернобыля – возле рабочей столовой «Энергетик». В обеденное время, когда основная часть персонала приходила сюда подкрепиться, охотники ставили УАЗ недалеко от столовой и на капот автомобиля выкладывали убитое животное. Сами становились поодаль и, покуривая и поплевывая семечками, любовались реакцией зевак. После 2000 года подобные спектакли с целью самоутверждения прекратились. Но работникам зоны надолго запомнилась служебная машина егерей, радиатор которой украшала волчья голова с раскрытой пастью. Это уже поразительно напоминало «День опричника» Владимира Сорокина, что, возможно, и не случайно.
Егерская служба занималась отстрелом без всякого научного подхода. Истребляли не всю стаю, а только ее часть, что, по мнению зоологов, привело к отрицательным последствиям. Гибель части взрослых волков нарушила иерархию внутри волчьей стаи. Уцелевшие животные стали значительно агрессивнее, потеряли природную осторожность и страх перед человеком. Это стало причиной волчьего террора на территории зоны отчуждения в 1999–2002 годах, когда хищники перестали сторониться населенных пунктов зоны, нападали на скот и даже на домашних собак «самоселов». «Тузиков» и «Шариков» волки снимали прямо с цепей.
Егерскую службу расформировали в 2000 году, но установка, что «волков много и их надо стрелять», сохраняется и выполняется до сих пор. Однако после прекращения массовых и регулярных отстрелов волкам стало вольготней. Численность их стала увеличиваться, отдельные исследователи называли зону волчьей резервацией, которая исправно снабжает волками всю остальную Украину. Отсюда, кстати, пошла газетная мифология о «чернобыльских» волках, которые идут на Киев, Донецк или Харьков. А «сафари» на волка стало основным чернобыльским развлечением. На эти охоты свозили и любителей, и егерей из соседних областей. Иногда использовали даже вертолет.
В то же время скептики утверждали, что волк не мышь и наращивать численность даже в очень хороших условиях не будет. Но и те, кто считал количество волков избыточным в зоне отчуждения, и их оппоненты выносили оценки весьма умозрительно, на самом деле никто не занимался исследованиями волчьей популяции. Академическим ученым и сотрудникам МЧС было не до диких животных. Последствия такого равнодушия сказываются сегодня, когда разросшиеся стаи волков, являющихся переносчиками бешенства, как и лисы, енотовидные собаки и барсуки, начинают представлять угрозу благополучию человека.
Осенью, а именно на это время года приходятся вспышки волчьего бешенства, зараженные животные безбоязненно идут в населенные пункты и города. Не является исключением и Чернобыльская АЭС. В 2009 году произошла одна из наиболее резонансных волчьих историй за весь период существования Украины как независимого государства. Больная бешенством волчица забрела на промышленную площадку атомной станции и, бегая в агонии по ее территории, искусала шестерых человек. Людей госпитализировали и провели соответствующие анализы. Результаты исследований подтвердили факт заражения бешенством…
В середине 90-х, когда природа уже доказала свою способность к восстановлению, когда установился некий баланс в сообществах растений и животных, ученые решились на новый эксперимент. В 1998 году в зону был завезен новый для этих территорий вид животных – лошадь Пржевальского из заповедника Аскания-Нова, где их наблюдалось в избытке. Мнения зоологов по поводу эксперимента разошлись, одни считали, что территория зоны отчуждения – идеальное место для переселения части лошадей. Другие говорили, что лошади – это не люди, для них нет понятия периметра зоны. Они будут выходить за пределы ограждения, где местное население быстро приберет их к рукам. Были и такие, кто выдвигал гипотезы, что лошади разобьют копытами растительную подстилку, содержащую радионуклиды. Сухой травы и, соответственно, пожаров станет меньше.