— А, ничего пока не сказали, — отмахнулся Валентин. — Сегодня звонил Володе, сообщил на всякий случай, что побегов из психиатрической клиники, находящейся в нашем районе, не было. Он говорит, что эксперты напряженно работают. На бронзовом подсвечнике есть четкие отпечатки пальцев, а на портновских ножницах — смазанные. Будто кто-то старательно обтер их тряпкой после того как дело было сделано. Окровавленная тряпка валялась там же. Я вспомнил. Было такое. Зачем преступник это сделал? Кто знает! И почему не вытер подсвечник? Словом, действия настолько нелогичны, что очевидно: действовал психопат. Да, подсвечником били два раза, как я и предполагал, и оба удара оказались не смертельными. Жертва только потеряла сознание. Дело довершили ножницы. Двадцать один удар! И вот еще что интересно…
— Что? — мгновенно насторожился следователь Жуков.
— Сегодня ночью поступил сигнал. Позвонила соседка, которой Володя оставил на всякий случай номер телефона. Ну, та самая. С собакой. Она же была понятой. Так подняла его среди ночи. После того, что увидела в спальне, уснуть не смогла. Сидела, включив свет во всех комнатах, дрожала. И тут увидела, что в соседнем доме светится окно. На первом этаже. Представляешь? Кто-то проник туда и шарит. С дамочкой истерика, тут же принялась названивать. Пока Володя собрался, пока доехал, ан, нет уж никого! Замок цел, следов взлома нет. Сорвана печать. И с черного хода тоже. И ничего ж опять не взяли! На месте все! Зачем лез? Непонятно. Разве что убийцу тянет на место преступления…
«Лера, почему же твой телефон до сих пор не отвечает? И домашний тоже. Где ты?»
— …хотел поговорить с ним.
— С кем?
— С Володей. Но у меня своя печаль. Надо девчонку найти. Если обращение по местному телевидению не поможет… Прямо хоть к экстрасенсам иди!
…Но идти к экстрасенсам не пришлось. Через два дня позвонили с телевидения, сказали, что поступил звонок. Молодая особа заявила, что знает, где Соня. Интересуется: сколько дадут денег? Обещала перезвонить вечером.
— Вечером! — заволновался Валентин. — Надо ж ехать!
Звонок раздался в половине девятого. Запинаясь на каждом слове, девушка спросила то же самое: сколько дадут денег?
— А сколько вы хотите? — спросил взявший трубку оперуполномоченный.
— Штуку.
— Чего?
— Чего! Баксов! — голос звонившей стал гораздо увереннее. Валентин на пальцах показал Олегу: мол, хочет тысячу у.е. Следователь Жуков кивнул.
— Хорошо. Когда вы сможете подъехать?
— Когда? — девица вновь замялась. — Ну, я не знаю…
— Послушайте, девушка, у вас на самом деле имеются сведения о местонахождении Софьи Летичевской, или вы нам мозги пудрите?
— Кого? Ах, Сони! Да. Знаю. Сегодня, пожалуй, могу. А деньги у вас есть?
— Деньги есть. Приезжайте.
— Нет, завтра, — вдруг переменила она решение. — Завтра утром. Ждите меня в сквере возле здания, где находится телестудия. В девять часов утра. На первой лавочке с правой стороны. И никакой милиции, слышите вы?
— Послу…
Валентин с досадой бросил на рычаг телефонную трубку.
— Все. Гудки.
— Как думаешь, можно рассчитывать на эту девицу? — заволновался Олег.
— Голос у нее странный, — задумчиво сказал оперуполномоченный. — Такое ощущение, что мадмуазель находилась под кайфом. Потому и переменила решение. Хочет маленько очухаться.
— А как насчет того, что она не желает общаться с милицией?
— На нас написано, что ли, что мы оттуда? — сердито заметил Валентин. — Не бери в голову. Без милиции — это значит никакого протокола. Остальное ее не волнует. Официальных показаний она, конечно, не даст, но то, что знает, где находится Соня, не исключено. Возможно, что наркотой сегодня накачивались в каком-нибудь притоне. Эх, мне бы до него добраться! Нюхом чую: в нашем районе! Но где?
— А тебе оно надо? — осторожно спросил следователь Жуков. — Есть отдел по борьбе с наркотиками…
— Да, но трупы-то — мое дело! Недавно нашли тело молодой женщины, в парке, что рядом с моим домом. Умерла от передозировки. Привезли откуда-то, выкинули в лесном массиве. И вот еще был случай… Олег, что с тобой?
— Ничего, — с трудом выдавил он. — Голова болит. Устал.
— Э-э-э… Да на тебе лица нет! Надо отдохнуть. Трое суток почти не спим.
— Все нормально. Пройдет.
…В дачном поселке, куда отвез его Валентин, было тихо. После трехдневной суеты и напряжения, тишина лилась бальзамом на душевные раны. Большинство дачников уже покинули летние резиденции и перебрались в город. У детей начался учебный год. Окна светились домах в четырех, остальные стояли темные, нежилые.
— Остаться бы здесь, — вздохнул Валентин. — Хорошо, тихо. Но не могу. Жена ждет, надо отметиться. Вчера устроила скандал: ты уходишь, я еще сплю, приходишь, я уже сплю. Забыла уже, как ты выглядишь.
— Что ж сразу не сказал? Пока до дома доберешься, она точно уснет. Я мог бы и на попутке добраться.
— Пустяки. А как твоя на это реагирует?
— На что? — невольно вздрогнул следователь Жуков.
— На твою работу?
— Привыкла, — коротко ответил он. И тоже не удержался: — Да, тихо. Говорят, город старит. А почему? Здесь, на природе, день может тянуться целую вечность. В размышлениях о вечном же. А там пролетает, как один миг. И все в заботах о хлебе Насущном. Какое там вечное! День прошел — и слава богу. Не успеешь оглянуться — жизнь прошла. Жаль.
— Что-то ты за упокой заговорил, — внимательно посмотрел на него Валентин.
— Ничего, пройдет. И это пройдет. Все проходит.
— Поеду я. Утром жди. Нам в девять надо быть у телецентра.
— Жена проснется, а тебя уже нет, — усмехнулся следователь Жуков. — Из дома выгонит.
— Как-нибудь. Ну, бывай. До завтра.
Когда Валентин уехал, он долго сидел на крыльце. Смотрел на звездное небо, думал. Потом вошел в дом, из холодильника достал бутылку водки, выпил. За помин души. На его собственной кошки скребли. «Эх, Лера, Лера! Зачем ты это сделала? Ну зачем?» Достал мобильный телефон, набрал ее домашний номер. После серии длинных гудков в трубке раздался голос Валерии:
— Да. Говорите, я слушаю.
— Лера! Ты там? Наконец-то! Я который день пытаюсь до тебя дозвониться! Где ты была?
— У меня сломалась машина, — не слишком уверенно сказала она. — Стояла на дороге, голосовала, потом ее отогнали в автосервис. Ты же знаешь, что «Москвич» не новый, в двигателе неполадки. А в мобильнике батарейки сели.
— Ты хоть мне-то не ври!
— Я не вру. А что случилось? Зачем ты мне звонишь? Соскучился, что ли?
— Во-первых, Соня пропала.
— Что?!
— Ушла из больницы. В тот день, когда ты уехала. Рано утром. Ничего не хочешь сказать про то утро?
— А что я должна сказать?
— Про труп в спальне. На втором этаже.
Долгая пауза.
— Лера?
— Что?
— Это была ты?
— Оставь меня в покое!
— Только не бросай трубку. Я знаю, как это с тобой бывает. Главное, чтобы никто больше не докопался до сути. Но наш план под угрозой срыва. Сначала Мошкин, теперь она. Милиция ведет расследование, и рано или поздно…
— Как ее убили?
— Два раза ударили бронзовым подсвечником по голове. А потом…
— Опять эти подсвечники! Просто заклинило на них! Так бывает: какая-то деталь засядет в голове, и мысль упорно возвращается к ней. Словно заезженная пластинка крутится в голове. И вновь крутится…
— Лера, приди в себя. Ты нужна здесь.
— Я не могу сейчас приехать. Мне надо сделать паспорт Соне. Я потеряла два дня. А это не терпит отлагательства.
— И все-таки: где ты была?
— Я же говорю. Стояла на дороге.
— Объявилась девица, которая знает, где находится Соня. Возможно, в каком-нибудь притоне. Дорвалась до наркотиков. Но откуда у нее деньги?
— Я ей оставила сто долларов. Под подушкой. Должно быть, нашла.
— Лера!
— А что ты от меня хочешь? — огрызнулась она. — Я, конечно, не ожидала, что она сбежит. Это не входило в мои планы. Как только сделаю паспорт, приеду. Дня через два.