— Есть. Но ты ведь понимаешь, что сейчас, в первые недели, каждый человек нам жизненно необходим.
— Я это понимаю, — настаивал Женя, — но дело в том, что в самое ближайшее время это поле вокруг форта может стать полем битвы. Нужно отогнать стадо туда, где оно будет в безопасности и последить за ним.
— До осени не так уж далеко, а на четверть меньше работников — это на четверть дольше строительство.
— Думаю, вы успеете. К тому же, я заплачу за работу.
— И чем же?
Женя мигнул Федьке, тот соскочил с квадрика и метнулся в форт. Вернулся он буквально через минуту, неся две новеньких, еще не оттертых от пушечного сала, мосинки и цинк патронов.
— Вот!
Парень скинул оружие и патроны в прицеп и снова прыгнул в седло.
Топоры и пилы тут же были забыты. Будущие поселенцы осторожно, чтобы не испачкаться в смазке, брали в руки винтовки, осматривали, дергали затвор, прикладывались… Ну да, полноценная винтовка — это вам не закоцанный хаудах, у которого стволы примотаны к ложу синей изолентой.
— Ну что, Мерон, мы договоримся? А то, вон, стоит племя Гуджи. Там, наверняка, тоже найдется человек, который разбирается в скотине, а с оружием у них намного хуже, чем у вас.
Действительно, мужчины Гуджи стояли неподалеку и старательно делали вид, что им совсем неинтересно происходящее у ворот. Но когда дело дошло до оружия, они не удержались. Подходить, конечно, не стали, и вслух ни слова не произнесли, но взгляды были весьма красноречивы.
— Умеешь ты, Юджин, договариваться, — усмехнулся Мерон. Хорошо, я согласен.
— Так, по рукам?
— По рукам.
Глава племени Херси и глава форта Заря скрепили заключенное соглашение крепким мужским рукопожатием.
— Раз мы обо всем договорились, не будем терять время. Идем.
Женя взял с собой Григория и Клауса. Иваныча решил не трогать — пусть творит. У кромки леса эфиопы выгребли из прицепа все до последнего гвоздя, навьючились по максимуму, но никому не позволили им помогать. Мол, это теперь их имущество, и они не могут заставлять других тащить свои вещи. Спорная позиция, потому что перегруз на каждого вышел изрядный. А как следствие, пришлось делать короче переходы и чаще останавливаться на отдых. В итоге, тащились на час больше, чем было запланировано. Зато получился интересный разговор с Мероном. Женя не смог бы сказать, как у него возникла мысль задать именно эти вопросы. Но результат…
— Как вы сюда добирались? — спросил он Мерона. — Ведь все дороги контролируются солдатами из Аддис-Абебы.
— Дороги они, конечно, охраняют. Но леса — нет. Где находится твой форт, знают все. К востоку отсюда, примерно в трех днях пути, лежит горное плато. Мы шли по нему лесом, пока не дошли до его края. Оттуда видна башня твоего форта. Дальше — три дня пути через болота. Там плохие места.
— Понимаю. Болото — не самое приятное место.
— Дело не в болоте, хотя идти по нему, действительно, удовольствия мало.
— А что же тогда?
— Там есть одно место. Мы дошли к нему на второй день после того, как спустились с плато. Ты знаешь, я не суеверен, но там вспомнил все самые страшные легенды и предания из тех, что рассказывали старики.
— И что же это за место?
— Это озеро. Очень странное озеро. Оно идеально круглое и вода в нем черная. Если подойти близко, то вода становится красной, и со дна доносятся жуткие звуки. Можно подумать, что там живут злые духи. Мы все многое видели и нас трудно испугать, но от того места мы бежали без оглядки. А потом шли без сна полночи, чтобы только не ночевать рядом с этим ужасом.
Женя едва не подпрыгнул на месте. Еще один форт! Ну и что, что утонул в болоте. Было бы желание, можно и воду отвести, и дренаж устроить, и дамбу насыпать. А шарик-активатор у Сотникова есть. Женя сам ему отдал, а новых фортов с тех пор не возникало. С трудом удерживаясь от желания немедленно кинуться к рации, он продолжил расспросы.
— А еще что?
— Да, в общем, все остальное вполне обычное. Разве что мы видели крышу посреди болота, но не стали подходить. Затопленный дом нам был ни к чему. Разве что разобрать, вытащить и заново сложить на сухом месте. Но сейчас мы идем в другую сторону.
— Ты сможешь отвести меня туда? И к озеру, и к тому дому? Я сам хочу все это увидеть.
— Хорошо, мы тебя отведем. Но…
— Договоримся, Мерон.
— Договоримся.
Некоторое время Женя шел молча, переваривая услышанное и строя планы. Потом вдруг вспомнил вчерашний рассказ эфиопов и продолжил расспросы:
— Скажи, Мерон, а как звали того человека, который позвал вас к Джамалу?