- Никогда не говорил ничего подобного! - сверкнул глазами Рогволд. - И я говорю вам: Олмер опасен, необычайно опасен, опаснее всего, с чем или с кем сталкивалось Королевство за три века после Победы... Как ловко он сумел превратить свое поражение почти в победу! Пусть погибла пехота зато уцелели лучшие конники. Но уцелевшие ратники запомнят и, главное, расскажут другим, - Рогволд даже подался вперед в напряжении, - расскажут другим о благородстве Вождя, не бросившего их на произвол судьбы! Как ловко он сумел убраться из Ангмара, отведя гнев Наместника от тех, кто кормил и снаряжал его войско! Как ловко скрылся, оставив по себе и в Ангмаре добрую память - не поссорившись со здешними старейшинами. Не говоря уж о том, что он сумел сделать, объединив всех, кто только мог держать оружие и у кого были хоть какие-то причины и основания сказать себе: "Арнор обидел меня, или мой род, или моих друзей. Я пойду не грабить, а мстить!" Грабителей остановить было бы гораздо легче! Нет, он опасен, и я вновь говорю вам: я признаю вашу правоту. Но идти за ним - все равно безумие!
- Это почему? - жестко спросил Торин, сжимая губы.
- Дозоры донесли, что конница Олмера стремительно уходит на север, - не опуская глаз под взыскующим взглядом гнома, отвечал старый сотник. - Я не знаю, на что он рассчитывает, как намеревается выжить и прокормиться эту зиму за Карн Думом. Мы закроем перевалы наглухо, обратно ему будет не сунуться. Полагаю, он прекрасно понимает это. А раз так, то у него не остается ничего другого, как изо всех сил, не жалея ни людей, ни коней, пробиваться к Эребору, где он может найти пропитание для воинов и корм для лошадей. Через Серые Горы ему не перебраться - я сам когда-то хаживал вдоль них и знаю, что говорю. Они отрезали Олмера от населенных мест, и ему нужно как можно скорее проскочить снежную пустыню, что лежит за ними. Я говорил, кое-кто там все-таки живет, но на сотни лиг пути от Гундабада до самого восточного края хребта вы насчитаете не больше сотни домов.
- А разве он не может прорваться в Приречные Земли через Гундабадский Мост? - озабоченно спросил Торин.
- Не думаю, - покачал головой Рогволд. - Беорнинги слишком тесно повязаны с Королевством, чтобы в открытую пропустить через свои владения его врага, о котором они уже получили извещение. А если Олмер вздумает схватиться с ними, его ждет еще более быстрая смерть. Гундабадский Мост, который держат Беорнинги, непреодолим для любого врага. Ты бывал там?
- Только слышал, - признался гном.
- Тогда я расскажу, чтобы вы знали о нем больше. Дорога от Карн Дума поднимается там высоко в горы, идя узким ущельем с отвесными склонами, вскарабкаться по которым смогут лишь самые ловкие из людей. Ущелье обрывается у громадной пропасти, отделяющей Гундабад от Туманных Гор. Глубина ее - поллиги, и, когда стоишь на Мосту, дна не видно. Внизу течет холодный горный поток, берущий начало на ледниках Гундабада. От снежных равнин, что лежат к северу от Серых Гор, эту пропасть отгораживают неприступные скалы, преодолеть которые и попасть в каньон с его северного конца еще никому не удавалось. Через эту пропасть переброшен узкий - в ряд по нему могут идти не больше пяти человек - и длинный, около лиги, Мост. На другом конце его - крепость. Ее бастионы охватывают Мост с обеих сторон - последние триста шагов по нему не пройдешь иначе как под градом стрел и камней. К тому же самая последняя часть Моста сделана подъемной... Нет, если только Беорнинги не пропустят его сами, Олмер не прорвется там, а если он подкупит их... Что ж, им придется возвратить взятое, и тамошним правителям это прекрасно известно. Нет, Олмеру не пройти в Приречье.
- А может, у него там укрывище на севере? - предположил Торин.
- Может, но что ему в нем? Ему нужно зализывать раны, подтягивать подкрепления - начав войну, из нее так просто не выйдешь, а разве это сделаешь в бесплодной снежной пустыне? Ангмар многих не прокормит... Да и опасно ему оставаться так близко от наших постов. Нет, я бы на его месте не терял ни дня, уходил бы на восток.
- А он точно нигде не сможет перемахнуть Серые Горы? - забеспокоился хоббит. - При его-то ловкости - вдруг да найдет тропку?
- Нет тропок в Серых Горах, - покачал головой сотник. - И он не перейдет их, если, - он метнул косой взгляд на Торина, - если его не пропустят тамошние гномы. Не в обиду вам будет сказано, согласитесь, встречаются и среди ваших старейшин такие, что могут позариться на золото и самоцветы. А этого добра он из Форпоста вывез немало.
- Не пропустят, - отрезал Торин, зло блеснув темными глазами, - не пропустят! Потому что уже знают, что нельзя.
- Знают? - разинул рот Фолко. - Откуда?
- Мы послали им весть... с Рудным Эхом, - нехотя бросил гном.
- Ого! - изумился Рогволд. - Давненько я хотел расспросить кого-нибудь из гномов, кто сведущ в этом - надоело довольствоваться сказками. Что это такое? Я знал, что между гномьими королевствами Средиземья существует какая-то связь.
- Я не могу ничего сказать вам, друзья, - виновато развел руками Торин, а Малыш смущенно потупился. - Мы нарушим страшную Клятву, данную именем... Нет, не спрашивайте меня больше!
- Хорошо, но ответь мне тогда другое, - медленно произнес Рогволд. Почему же вы тогда не устроили так, чтобы ваши собратья встретили этого Олмера и покончили с ним? Почему вы даете ему возможность ускользнуть, когда все могли бы решить несколько слов?!
Брови сотника гневно сошлись, голос стал сухим и жестким. Однако ни Малыш, ни Торин не моргнули и глазом.
- Разве королевство потомков Дьюрина в Серых Горах стало данником и вассалом Арнора?! - медленно закипая, напыщенно начал было Малыш, однако Торин остановил его.
- Что могут в поле одни гномы против летучей конницы? - с легким укором ответил он сотнику. - Странно, что ты говоришь об этом!
- Да им не нужно было бы выходить в поле! Впустили бы этого разбойника к себе в пещеры и передавили бы, как крыс! - Рогволд рубанул рукой воздух. - Чего уж тут церемониться!
Торин покраснел. Малыш насупился, однако они вновь сдержали себя.
- Мои соплеменники не пойдут на такое! - гордо отрезал Торин.
- Такое! Что тут "такого-то"! - горько передразнил его сотник. - Враг есть враг, и поступать с ним нужно соответственно. Раздавить гадину! Не ждать, пока она отрастит себе новые щупальца взамен отсеченных.
- У нас, у гномов, не так, - тихо, но непреклонно ответил Торин.