***
Последние события выбили Викторию из сил. Она едва держалась на ногах, когда дошла до долгожданного возвышения, где был спрятан корень всех проблем ее мужа. Осталось несколько сотен шагов до исполнения заветного желания, как новая проблема встала у нее на пути. Оно спустилось с неба. Быстрое, ловкое, лохматое и...рогатое. Протянуло в ней пушистые лапы, оскалило пасть в жуткой улыбке, поклонилось.
Наконец, обхватило ее за талию хвостом и произнесло:
- Я друг.
- Если друг, то дай пройти!
- Я тоже знаю путь, - прорычало существо, - Пойдем со мной?
- Нет.
Это было коварное испытание - темный возлюбленный. О них леди читала в старых книгах. Люди слагали легенды, не понимая, что одна встреча с ними была роковой.
Не успела девушка додумать мысль, как сладкий аромат пленил чужестранку. Небо, земля, деревья смешались в одно целое. Сердце в груди забилось сильнее, теперь странница понимала, почему ведьмы любили странствовать со скрытыми путниками. Иногда Виктория не отказывалась, чтобы кто-нибудь из бывших друзей прокатил ее по ночным улицам - хотелось прикоснуться к чему-то запретному. А сейчас она не просто коснулась нечто запрещенного - она была одним целым, но минута славы прошла, ночную тишину разрезал голос Тиберия:
- Виктория!
На миг существо оскалилось, показывая страшный облик. Но вот пряный аромат опять увлек девушку в грезы, и ей овладела печаль. Захотелось поблагодарить его. Несмотря на уродливую внешность в чудовище было что-то человеческое: жесты, грация, слова. Будто кто-то не хотел показывать в нем иное. Может, заколдовал? Жаль, что Виктория не узнает историю странного помощника, не сможет с ним побеседовать. Например, они могли бы...
- Виктория!
- Нет! - гостья оттолкнула существо, - Это темный путь! Я не ведьма!
Нечто оскалилось и фыркнуло в ответ:
- Ваш путь лежит через Серую Топь, но это единственный короткий путь из тысячелетних лесов, а я его хранитель! Или ты станешь моей или....
- Отойди от нее! - Тиберий поравнялся с Викторией, вырвал факел из ее руки и ткнул им в существо. Рогатое завыло и попятилось, - Миледи, я знаю, почему они разговаривают с вами! Их долг остановить вас, потому что на кону жизнь капитана Ноя и его команды! Если до рассвета не снять проклятье, то чародейка получит их души навсегда!
- Не смей рассказывать! - зарычало нечто.
Добрый снова махнул перед мордой огнем.
- Леди, прошу, возьмите, - Тиберий протянул миниатюрный толмут, - На первой странице стихи света. Прочтите их после того, как откроете заветным ключом тайник. Это вызовет вам подмогу, которая уничтожит корень зла.
Виктория была смущена заявлением осторожного Доброго:
- Спасибо. Жаль, что Ной не слышит ваших слов.
- Он делает гораздо большее - он забыл про свою честь, потому что хочет спасти любовь к своей жене.
И неожиданно девушка поняла, почему муж говорил странные слова у дома на холме. Все встало на свои места - Ной любит Викторию.
который раз чужестранка подняла юбки, чтобы бежать быстрее, но на этот раз от своих мыслей.
***
Единственные на кого не распространялись чары черной ночи - это были пираты Ноя Плауман. Моряки смело двигались через заросли тысячелетнего леса, сметая на пути любые преграды: красота юных ведьм не пленила их сердца, перевертыши оказались отравленными псами, а солдаты капитана Артура стайкой перепуганных людей. Даже рогатое чудовище, которое повстречал на своем пути Тиберий, был ни кто иной, как пьяный из лавки табачника. Однако роковая встреча стоила Доброму жизни - мужчина нашел смерть под кустом боярышника.
Когда пираты, солдаты Артура и пришедшая помощь с Земли Королей встретились на перекрестке дорог, произошел разговор:
- Господа, может, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? - Ной не знал имени гвардейца, но судя по всему, тот несколько часов назад сошел на берег Светлой Гавани, - Почему я вижу, то, чего не понимает мой разум? Почему город лежит в руинах? И что значат диалоги про вселенское зло? Ведьма - вы серьезно господа?
- Сир, - медленно начал Артур, - город попыталась захватить местная чародейка со своими разбойниками. Нам пришлось вступить в соглашение с капитаном Ноем, чтобы выкурить заразу из города. Мы...
- Колдовство в наш век? - удивился гость, - Вы настаиваете на этом?
Плауман тихо выругался - диалог обещал затянуться, если Артур не перестанет осторожничать, то, тело его жены будет остывать также быстро, как тело Тиберия. Меньше всего черное сердце ожидал поражения от Доброго Светлой Гавани, но, похоже, события вышли из-под контроля.