Над тайгой клубился чёрный удушливый дым. Он закрывал всё небо густой пеленой, и сквозь эту пелену не пробивалось ни единого солнечного луча. Полярный день померк. В зловещем полумраке, окутавшем тайгу, стоял всё нарастающий гул приближающегося лесного пожара. Уже между деревьев видны были стремительно скачущие по валежнику огненные змейки, уже падали сверху горящие ветки и всё жарче становился насыщенный запахом гари воздух.
Как ни растерян был Игорь, но он сообразил, что произошло. Пока отряд отдыхал, поднялся ветер. Никто не обратил внимания на то, что дует он со стороны горящего Чёрного озера. Огонь же, подгоняемый ветром, стремительно рвался вперёд. Он начал обходить поляну с флангов, и огненное кольцо грозило с минуты на минуту замкнуться.
Прозвучала торопливая команда:
— Становись!
Арестованные поднялись с земли. Милиционеры окружили их тесным кольцом и повели к речке, торопясь уйти от пожара.
Но они опоздали. Перевалив через холм, отряд увидел впереди сплошную стену огня. Спасительная речка была отрезана.
— Назад! — прокричал лейтенант, и люди охваченные паникой, бросились в пихтач. Порядок нарушился, конвоиры и арестованные сбились почти в одну кучу. Каждый торопился скорее выбежать на безопасное место, и никто не слушал, что кричал еле поспевающий за ними командир.
А пожар надвигался всё ближе. Уже трудно было дышать раскалённым воздухом и всё чаще падали на голову и плечи крупные искры. Люди в отчаянии метались из стороны в сторону, натыкаясь на стены огня.
Внезапно один из конвоиров, охнув, выронил винтовку и сдёрнул с головы тлеющую фуражку. В тот же миг Журба, изогнувшись, ударил лейтенанта головой в живот и одним прыжком скрылся в дыму. Дальше Игорь ничего не видел. Он споткнулся и упал за толстую колодину, а когда поднялся, возле него уже никого не было. Где-то в горящем пихтаче раздался звук, похожий на выстрел, да сквозь треск и гул донёсся слабый голос кричащего человека.
Окунев, задыхаясь от жары и дыма, куда-то побежал. Через некоторое время он почувствовал, что провалился до пояса в тёплую воду. Игорь хотел выбраться на сушу и бежать дальше, но для этого не хватило сил. Он, упав на колени, погрузился в грязное болото по самую шею и только-тут понял, что в болоте — его неожиданное спасение.
После, когда эти страшные события остались далеко позади, Окунев никак не. мог восстановить в памяти всё, что произошло с ним в те часы. По-видимому, сидел он в болоте долго, пока не отбушевал пожар. Хорошо запомнилось, как в двух-трёх шагах от него с грохотом упал горящий кедр. Игоря с головой окатило вонючей зелёной «одой. Когда же он, отплёвываясь, открыл глаза, дерево уже не горело пламенем и от обугленного шипящего ствола тонкими струйками поднимался пар.
Кое-как выбравшись на берег, Игорь сел на сваленную пихту. Он сидел в каком-то забытьи до тех пор, пока не начала высыхать одежда. Вывела его из состояния оцепенения верёвка, врезавшаяся в запястья. Связанные за спиной руки занемели, и ими невозможно было пошевелить.
Тлеющее рядом дерево навело Окунева на счастливую мысль. Повернувшись спиной к обугленному, красному от жара сучку, Игорь начал пережигать верёвку. Мокрая, она сперва тушила жар, потом в конце концов затлела и распалась. С чувством огромного облегчения Окунев размял плечи и взмахнул освобождёнными руками.
Пожар кончался. Ещё пылали вековые завалы и время от времени падали подгоревшие деревья, но воздух был уже чище и свежее, сверху больше не падали ни головешки, ни раскалённые угли.
Окунев постоял, огляделся вокруг и нетвёрдой походкой побрёл по дымящемуся пожарищу.
ПО ЗВЕРИНЫМ ТРОПАМ
Пожар, словно языком слизнувший лес на огромной площади, откатился куда-то в глубину тайги, оставив после себя безобразную гарь. Дымная пелена, затянувшая дали, не позволяла определить размеры опустошений.
Бредя по пожарищу, Игорь с трудом узнавал знакомые места. Вот здесь стоял старый дом. Теперь от него остались груды золы и закопчённых кирпичей. Дальше всё ещё дымилось, распространяя запах керосина, Чёрное озеро. В каменистом-обрыве зиял чернотой вход в штольню. И нигде — ни следа человека…
Мало-помалу Игорь начал соображать, что его тайная мысль — встретить здесь Петра Матвеича — нелепа. В лучшем случае можно было попасть опять под конвой, в худшем — в руки диверсантов…
Раздумывая над своим положением, Окунев пришёл к выводу, что возвращаться в город прежним путём никак нельзя. Он не знал, что случилось с остальными людьми. Допустим — перевес оказался на стороне милиции, они не упустили. диверсантов. Но, не досчитавшись ещё одного «участника шайки», лейтенант, конечно, устроит на тропе засаду для его поимки. Точно так же поступят и диверсанты, если им удалось бежать… Они будут подкарауливать своих врагов…
Выходило, что надо искать другой путь.
Игорь хорошо знал карту этой местности, и он решил избрать иное направление. Невдалеке отсюда протянулся отрог горного хребта. Через него не было ни дорог, ни троп, путь предстоял очень трудный. Но, перевалив через отрог, можно было уже легко выйти к реке и затем попасть в город с любым попутным судном.
Никакого иного выхода у Окунева не было, и он, не теряя времени напрасно, отправился в путь.
Идти следовало всё время только на юг. Стояло ясное время лета, и опасности потерять направление не было. Это успокаивало Игоря, который прекрасно понимал, что заблудиться в тайге без оружия и без пищи значило наверняка погибнуть.
Через несколько часов Окунев достиг края пожарища. Здесь на пути огня встала какая-то речушка с болотистыми берегами. Прыгая с кочки на кочку, Игорь кое-как пробрался к ней и, припав пересохшими губами к холодной воде, долго и жадно пил. Не раз он отрывался от воды, вытирал рукавом лицо, потом снова ложился на живот и пил, и пил, не в силах утолить жажду…
Напившись, Окунев увидел своё отражение в спокойной речушке. Увидел — и невольно отшатнулся. Что у него был за вид! Покрытое пятнами сажи лицо, потрескавшиеся губы, обожжённая щетина бородки, воспалённые глаза… Трудно было бы узнать в этом образе всегда элегантного директора краеведческого музея!
Только теперь Игорь почувствовал, что он страшно голоден. Ему казалось, что он мог бы есть что угодно, есть без конца — лишь бы это было съедобно. Но у него не было буквально ничего…
На другой стороне речушки Окунев нашел кусты чёрной смородины. Ягоды были ещё недозрелые, от них сразу же появилась оскомина, и всё-таки Игорь съел их несколько горстей и набрал в карманы.
Наломав пихтовых веток, Окунев устроил некое подобие постели и тотчас же уснул. Проспал он долго, вероятно, не менее полусуток. Проснулся бодрый, но распухший от комариных укусов и ещё более голодный…
Дальнейший свой путь по тайге Игорь впоследствии вспоминал как тяжёлый, полузабытый сон. Несколько суток шёл он напрямик через таёжную чащу, то карабкаясь на кручи, то спускаясь в узкие распадки. Случалось, что направление его пути совпадало со звериными тропами, и тогда продвигаться вперёд было легче. Но тропы виляли, делали зигзаги, уходили в сторону, и Окунев снова лез напрямик через кручи и бурелом.
Игорь неплохо знал местные растения, и это ему сейчас очень пригодилось. Он выкапывал съедобные корни, рвал, где только было можно, черемшу, жевал лиственничную хвою. Всё это почти не утоляло голода, но поддерживало жизнь, и Окунев мог, хоть и медленно, брести к своей цели.
Лишь к концу пути Игорю случайно повезло.
В глухом ущелье он наткнулся на свежие следы медведя. Несколько часов назад зверь ворочал здесь колодник и камни, сгребая лапами мох…
Встреча со свирепым хищником не сулила безоружному путнику ничего хорошего, и первым его желанием было уйти от опасной близости. Но тут Окунев обратил внимание на груду камней и валежника. По всему было видно, что именно эту груду и сложил медведь.
Игорь начал поспешно разбирать завал. Это было совсем не лёгким делом для обессилевшего человека, но всё-таки через некоторое время Окунев добился своего. Впервые за последние дни на его лице отразилось радостное оживление. Под завалом лежал добытый медведем олень!