— Скажите, что мне пришлось пойти на работу и там задержаться. Спасибо вам, доктор.
— Да не за что… Сходите на телевидение, может, они смогут вам помочь? Не забудьте прихватить фотографию.
Наташа вышла из больницы и подумала: "Что, если действительно пойти на телевидение? Вдруг из этого что-нибудь получится?" И сразу же вспомнила о деньгах. "У меня же нет ни копейки. А вдруг там понадобится заплатить? Надо срочно звонить Виктору и взять у него квартплату". Она бросилась к автомату, и через несколько минут они договорились встретиться, как всегда, у метро "Кропоткинская" в двенадцать часов.
Когда она подошла к метро, Виктор уже ждал ее.
В первый раз она увидела Виктора Малашенко два года назад, незадолго до Ленкиного отъезда, когда та привела ее в свою квартиру на Николоямской улице, чтобы познакомить с жильцом — Наташе предстояло ежемесячно забирать у него арендную плату. Он был очень весел, называл их "девчатами", усаживал, суетился, говорил, что по такому случаю надо обязательно выпить, спрашивал Ленку, действительно ли она едет в Париж, и качал головой. Ленка кокетничала и уговаривала Наташу остаться "посидеть".
"Наташка, пожалуйста, — шептала она. — Неудобно же мне одной!" И Наташа, которой все это было совершенно ни к чему, согласилась. "Ну вот, это по-нашему!" — обрадовался Виктор и достал из чемодана бутылку коньяка.
Потом они сидели и пили коньяк под завывания Ленкиной магнитолы. Наташа скучала, а Ленка расспрашивала его про бизнес, который он "наладил", едва приехав в Москву. Виктор, самодовольно посмеиваясь, отвечал: "Это вы тут сидите, ничего не делаете, а будущее России — за нами, за провинцией", — и отправлял в рот очередную порцию коньяка.
Сам он, в свою очередь, очень интересовался Ленкиной командировкой. Спрашивал, как ей удалось устроиться на работу в Париж, и нельзя ли будет остановиться у нее, если ему случится оказаться там по делу, и не сможет ли она в случае чего прислать ему приглашение, на что Ленка, немного растерявшись, неуверенно отвечала, что да, наверное, сможет. И весь вечер болтая с Ленкой, Виктор не сводил с Наташи выразительного взгляда.
Потом, в конце каждого месяца, они встречались у выхода из метро "Кропоткинская". Наташа эти встречи не любила, потому что каждый раз, отдавая деньги, он приглашал ее посидеть в ресторане, так как, вероятно, какой-либо другой способ ухаживания за женщиной был ему неизвестен. Наташа отказывалась, отговариваясь усталостью или головной болью, потому что, во-первых, не любила ресторанов, во-вторых, не хотела переводить их отношения в другую плоскость. Наконец, он как будто обиделся и приглашать перестал, хотя по-прежнему, встречаясь с ней, "плотоядно", как говорила Наташа, смотрел на нее.
Увидев ее расстроенное лицо, Виктор спросил, не случилось ли чего, и Наташа, неожиданно для себя, расплакалась и сказала: "У меня пропал сын".
— Как это — пропал?
Ей пришлось рассказать, второй раз за сегодняшний день.
— Телефон этого парня вы знаете?
— Какого парня?
— С которым вы говорили в школе.
— Саши Паринова? Знаю.
— А где живет, знаете?
— Да. Это здесь, совсем близко.
— Пошли.
Когда невдалеке показался дом, где жил Саша, она сказала:
— К нему нельзя — он боится отца. Если отец дома, он ничего не скажет.
— А мы к нему не пойдем — мы позвоним. Вы позовете его к телефону, а я буду говорить.
Наташа вошла в телефонную кабину и набрала номер, и почти сразу услышала в трубке Сашин голос:
— Алло!
Наташа не успела открыть рот, как Виктор выхватил у нее трубку.
— Слушай меня, парень, — жестко сказал он. — Тут с тобой хочет поговорить Сережина мама. Если не хочешь, чтобы мы сами поднялись к тебе в квартиру, давай спускайся и побыстрей.
Через две минуты Саша был внизу. Виктор сделал ей знак, чтобы она не встревала.
— Так вот, парень, если не хочешь неприятностей, говори быстро, где Сергей?
— Не знаю. — Вид у него был испуганный.
— Врешь, я по глазам вижу.
— Ничего я не вру!
— Слушай меня внимательно. Если не хочешь, чтобы я говорил с твоим отцом, выкладывай все как на духу. Ну? — Виктор тряхнул его за плечо.
— Не знаю я, где он, — захныкал Саша. — Он сказал, что ему надо отдать долг, и все.
— Какой долг?
— Я-то откуда знаю!
— А с чего это он про свой долг с тобой заговорил?
— Я сказал, что мне отец дал денег на приставку.
— Ну?
— Он и попросил.
— Сколько?
— Сто баксов.
— А ты что, баксы с собой в школу таскаешь?
— Не таскаю, а взял один раз.