— Я весь внимание, принцесса.
Впервые за всю беседу в голосе Айана слышался надрыв.
Она облизнула губы, молясь, чтобы дрожь в теле не отразилась и в голосе.
— Я не пластилин, чтобы лепить из меня кого-то. Будь то королева, наложница или продавщица на базаре. Мне глубоко плевать на все эти представления о том, что должна или не должна делать женщина. У меня есть образование, и я достаточно умна, чтобы иметь свое личное мнение. — Она выдержала паузу, чтобы отдышаться. — Мой отец жил с моей мамой, пока мне не исполнилось семь. Но так и не женился на ней. После ее смерти он стал мне ангелом-хранителем.
Принц не повел глазом. Его реакция на слова Зохры оставалась загадкой.
— Это все? — спросил он.
«Небеса, прокляните этого человека!» Отчаяние связало нутро принцессы крепким узлом.
— Нет. Есть еще одна причина. Самая главная.
— Озвучьте же ее, — не без усмешки попросил Айан.
— Я не девственница, — выпалила она. — И предупреждаю об этом сразу. Чтобы в брачную ночь весь дворец не носился по коридорам с выпученными глазами и криками об измене.
Принц провел указательным пальцем от виска к подбородку. Выражение его лица по-прежнему не выражало эмоций. Зато сердце Зохры бешено колотилось в груди.
— По-вашему, узнав, что вы не девственница, я подниму на уши дворец? — спокойно спросил он.
Волна злости и отчаяния накрыла ее с головой. Где королевские замашки этого наследника?
— Узнав, что я любила другого мужчину. Узнав, что мы провели с ним четыре лета подряд в пустынном лагере. — Зохра тяжело сглотнула. Воспоминания о Файзале были так же болезненны.
— По-моему, это не веская причина для отмены свадьбы, — наконец заключил Айан.
Зохру снедало разочарование. Все ее планы стремительно катились под откос.
— То есть вы готовы к реакции отца, когда я озвучу ему эту причину? — спросил принц.
Внутри Зохры все будто оборвалось.
— Что вы имеете в виду?
— Я уже говорил: я не хочу расстраивать вашего отца после всего того, что он сделал для моего, — пояснил Айан. — Вы считаете, что ничего не должны своей стране. И вы можете отрицать порядки, принятые в наших странах. Но вы не можете быть столь эгоистичны, чтобы мучить своего отца. Ведь для него такое признание будет означать позор.
Зохра не верила своим ушам. Ни на секунду он не хотел уступать ей. Ее сердце сжалось в тугой комок.
— Я не хочу расстраивать отца. Я просто сказала вам правду.
Тень печали скользнула по его лицу.
— Настоящая правда в том, что нам суждено быть вместе. И не важно, чего хотите вы или хочу я. А скелеты в шкафах важны еще меньше.
Ладони Зохры стали влажными. Выйти замуж за незнакомого мужчину? Навсегда закрыть себя в клетке надуманных обязательств? Счастье ее родителей уже разбилось об эти скалы. Для себя она видела другое будущее. Но он встал у нее на пути и не думал отступать.
— Что ж, — выдохнула Зохра, осознав всю тщетность своего прихода в его покои. — Значит, у меня лишь один выход.
Она повернулась и направилась к двери. Уже на пороге Айан догнал ее и развернул лицом к себе. Тихий возглас недовольства вырвался из ее уст, когда она оказалась прижатой к стене. Он возвышался перед ней как колонна, грудь его мерно вздымалась. Кожа Зохры горела там, где он ее касался.
— У меня случился приступ жалости к вашему отцу, принцесса, — проговорил он. — Моя сестра Амира такая же упертая, как вы. Но даже она слушает, когда Азиз или я…
Тень пробежала по его лицу, и он не закончил фразу. Принц говорил о своей сестре, словно она была жива. Зохра невольно разделила эту боль.
— Ваша сестра? Та, что умерла пять лет назад?
Их взгляды встретились.
— Да.
Он обхватил руками ее лицо. Только сейчас Зохра разглядела едва заметный шрам над его левой бровью. Но в следующую секунду печаль на лице принца сняло как рукой.
— Вы сказали, что у вас один выход. Какой же?
Зохра попыталась высвободиться, но он был сильнее.
— Кто дал вам право меня трогать, принц Айан?
— А о чем вы думали, когда шли в мои покои, принцесса? — Его губы исказила кривая ухмылка. — И теперь, что бы вы ни сделали, я буду считать себя ответственным за это.
— За свою жизнь отвечаю только я.
— Я взял ответственность за вас, когда дал согласие на наш союз. И теперь я не позволю вам расстраивать отца.
Из-за бушующего внутри гнева слова давались ей с трудом.
— Именно это деспотичное поведение я и имею в виду. Этой свадьбе не место в моей жизни, как и мне в Сийаде.