потому что от них отрывались узкие, почти незаметные глазу полоски ткани. Укорачивались шторы, штанины брюк и подолы платьев, старые рубашки, которые ворохом были набросаны в шкафу, готовые превратиться в тряпки для мытья пола, тоже потихоньку исчезали. По ночам, когда учитель и нянечка спали, мальчик разрывал добытую материю на еще более тонкие полоски, а девочка сплетала их между собой в косы, мастеря крепкую веревку. Они были осторожны, они были терпеливы и их старания были вознаграждены. Незамеченными они поднялись по ступеням на самый верх, подошли к окну и выглянули наружу. Тьма и тишина обступали башню со всех сторон. Темные тени деревьев, чьи кроны не тревожило ни единое дуновение ветерка, застыли, словно часовые на посту. Казалось, что их стволы сливаются в непроницаемую стену, которую невозможно будет преодолеть. Даже небо, обычно расцвеченное звездами, было темным, затянутым пленкой облаков. - Мне страшно, - прошептала девочка. - Куда мы пойдем? Мы даже не знаем куда идти! Там темно и жутко. Давай вернемся в свои теплые кровати. Разве так уж плохо живется нам здесь? - Мне тоже страшно, - ответил мальчик. - И мы не знаем куда идти. И живется нам здесь неплохо, что правда, то правда. Но если мы не уйдем сейчас, то не уйдем никогда. Если тебе очень страшно, то зажмурься, а я, когда мы спустимся, поведу тебя за руку! Он стал привязывать веревку к решетке окна, а девочка стояла и плакала, зябко переступая босыми ногами. - Спускайся первой, - сказал ей мальчик. - Я знаю, если спущусь первым я, то ты струсишь и не пойдешь за мной! Если кто-нибудь в этот поздний час оказался рядом с башней, то очень удивился бы, увидев, как из темного окна башни показалась тонкая фигура в светлом одеянии и легко заскользила вниз, словно приведение, вырвавшееся на свободу. Он бы вскрикнул, упал в обморок или убежал прочь, но к счастью, лес был совершенно безлюден. Девочка молча стояла у подножия башни. Ее сердце билось, как испуганная птица. Она смотрела вверх, ожидая появления брата, но он отчего-то замешкался. - Где ты? Где ты? - шептала она. А мальчик в это время пытался вырвать ногу из рук учителя. Он уже стоял на подоконнике, готовый шагнуть из окна, как почувствовал, что его держит кто-то. Мальчик обернулся и увидел своего наставника. Его глаза гневно сверкали за стеклами очков. Они боролись молча и упорно. Отчего-то учитель не издавал ни звука. Из опасения разбудить няню? Но вряд ли от нее был бы большой толк. Мальчик видел в его глазах злость и азарт, который охватывает всякого, в последнюю секунду поймавшего беглеца за пятку. Но вдруг учитель моргнул несколько раз растерянно и почему-то разжал руки. Мальчик от неожиданности чуть не сорвался вниз, благо сжимал в руках веревку. - Иди, - вдруг сказал учитель. - Иди, но помни, что мы сами выбираем себе дорогу. Мальчик не знал, что ответить и только кивнул. Он развернулся и шагнул в пустоту. Брат и сестра какое-то время просто стояли, вглядываясь во тьму. Огромный, незнакомый и оттого жуткий мир обступал их со всех сторон. - Пойдем, - сказал мальчик, когда стало понятно, что они могут простоять так час, два или даже застать рассвет прямо у подножия башни. И тогда уже не хватит решительности куда-то идти. Он взял девочку за руку, а она не стала закрывать глаза, хотя и очень боялась. - Повозка приезжает к нам каждую неделю, значит, в лесу должна быть просека. Мы ее обязательно найдем. И дойдем до города, прямо к королевскому дворцу. И узнаем правду! Я тебе обещаю! Но найти тропинку в темноте оказалось не так просто. Дети выбились из сил и задремали, спрятавшись в густом кустарнике. Сестра положила голову на плечо брата, а он опустил подбородок на ее макушку. Они спали до тех пор, пока не проснулись первые птицы, а небо из темного стало серым. И когда стало светлее, деревья перестали казаться единой массой. Из темноты постепенно выступали их стволы, их переплетенные кроны. И стало заметно, что не везде они растут густо, а в одном месте раздаются, словно нехотя, уступая пространство узкой колее, сплошь заросшей густой травой и низкорослым кустарником. - Это дорога! - воскликнула девочка. - Она приведет нас к дому! - сказал мальчик. И они пошли по дороге туда, где их никто не ждал. А из окна высокой башни смотрели на них няня и учитель. Няня вытирала слезы и все хотела крикнуть им вслед: «Стойте! Вернитесь!», но учитель сжимал ее руку, удерживая от этих слов. Сначала они были уверены, что город где-то рядом. Вот-вот лес кончится, деревья шагнут назад, а дорога выведет их в поле, засеянное пшеницей, или рожью. Сейчас август и тяжелые колосья, уже налившиеся зерном, склоняются к земле. А вдалеке видны будут стены города. Вдалеке, но все же так близко. Но они шли и шли вперед по неухоженной просеке. Ноги, непривычные к таким долгим переходам, ныли, а в желудках бурчало от голода. Когда солнце стояло уже высоко в небе, а тропинка внезапно вывела их на залитую светом и поросшую мягкой травой маленькую опушку, решили сделать привал. Здесь даже обнаружились кустики лесной малины с крошечными ягодами. И дети, как голодные зверьки, накинулись на них, собирая в ладошки и отправляя горсти в рот. Потом, довольные, с перепачканными малиной губами, развалились за земле, подставляя зарумянившиеся щеки солнцу. От тепла их разморило, и они незаметно погрузились в сон. Мальчик проснулся от того, что в его плечо уперся твердый предмет. Он открыл глаза, пытаясь понять, что его разбудило. В плечо упиралась палка - обычная неотесанная палка, каких полно в лесу - просто обрубок ствола небольшого деревца. Дело тут было в другом. Палку сжимала крючковатая, покрытая морщинами рука, до кончиков пальцев укрытая черным рукавом. А хозяйкой руки оказалась отвратительная на вид старуха. Черный капюшон закрывал ее голову и часть лица, но даже то, что виднелось наружу - острый подбородок, покрытый седыми острыми волосками и тонкий, хищный нос - доверия не вызывало. Старуха стояла над мальчиком и настойчиво толкала его палкой в плечо. Мальчик вскочил на ноги и хотел уже разбудить сестру, но старуха ухватила его за руку и притянула к себе. Ее ужасный нос почти уткнулся в щеку мальчика, а блестящий глаз, сверкнувший из-под капюшона, казалось, видит его насквозь. Другой глаз, затянутый белой пленкой, был тускл и безразличен. Мальчик уперся рукой ей в грудь, вырываясь. На какое-то мгновение ему показалось, что старуха своим острым носом выклюет ему глаза. Но она сама уже отпустила его. - Что такие милые дети делают в лесу, так далеко от города? - спросила она хрипло, словно давно уже не разговаривала и немного разучилась это делать. - Заблудились? Мальчик дрожал от омерзения и ничего не отвечал. А девочка продолжала сладко спать, не слыша ничего. - Пойдемте ко мне, я напою вас чаем, - продолжила старуха, стараясь говорить мягко, но голос ее скрежетал, как колеса несмазанной телеги. - Нет, спасибо! Нам некогда, - наконец, ответил он, стараясь говорить вежливо, чтобы не разозлить страшную гостью. Он совершенно не желал отправляться в ее дом. Еще отравит, чего доброго! Девочка, наконец, проснулась и сидела, не понимая ничего, переводя взгляд со старухи на брата и обратно. Ее пробуждение не было таким жутким, как у мальчика, поэтому она видела лишь старую женщину хоть неприятную на вид, но совсем неопасную. - Пойдем, - сказала она тихо, поднимаясь на ноги и обнимая брата за руку. - Очень пить хочется. И есть. Потом наклонилась к самому уху и прошептала: - Ну что она нам сделает? Мы вдвоем сильнее ее в десять раз! - Ладно, - нехотя согласился мальчик. И они пошли вслед за старухой, тяжело ковыляющей впереди, снова в лес, но в другую сторону от дороги. Мальчик внимательно смотрел по сторонам, запоминая путь. Далеко, однако, они не ушли - маленький ветхий дом словно выпрыгнул к ним навстречу. Увитый дикорастущим плюшем и наполовину ушедший в землю, он, настолько слился с окружающим его лесом, что бросился в глаза лишь тогда, когда они подошли вплотную. - Заходите, - проскрипела старуха, отворяя дверь. Внутри было пыльно и темно, пахло плесенью. Всю мебель лачужки составлял покосившийся стол, пара лавок, печь с лежанкой и старый сундук в углу. Сундук был изъеден ржавчиной от сырости, пропитавшей все вокруг, но было видно, что когда-то давно, эта вещь была гордостью хозяйки - дорогой, окованный медью и даже кое-где украшенный разноцветными стекляшками, изображающими драгоценные камни. Старуха сразу прошла к печи, неторопливо разводя огонь, наполняя котелок водой из стоящего у печи ведра, кроша в него травы. К детям она даже не оборачивалась. Брат с сестрой, оробев, присели на лавку, в молчании глядя на черную спину. Наконец, вода в котелке закипела и на столе перед детьми появились две глиняных кружки с душистым чаем и тарелка полная сухарей. Дети, боязливо поглядывая на хозяйку, все же приступили к трапезе, слишком голодны были оба. - Откуда вы пришли? - повторила вопрос старуха. - Вы брат с сестрой? - Нет, - зачем-то соврал мальчик. - Мы просто похожи. А живем мы в городе. Пошли вчера в лес, да заблудились. Но уже нашли дорогу домой. Так что все в порядке! Он выпалил все это на одном дыхании, а сестра лишь покачала головой, удивляясь тому, как складно брату удается врать. Старуха помолчала. - А как там, в городе? - спросила она, и отчего-то детям послышалась в ее голосе грусть. Девочка поспешно запихала в рот сухарь, чтобы не отвечать на этот вопрос, врать она не умела, поэтому