м, и оттого напоминали мираж. Все было точно так, как они представляли себе в своих мечтах. - Вперед! - сказал мальчик, крепко взяв сестру за руку, чувствуя, как возвращаются силы. - Мы почти пришли! Хотя им понадобилось еще несколько часов, чтобы приблизиться к стенам города, но они уже не так ощущали усталость, как прежде. Конец путешествия был близок, а это придавало им сил. По дороге они срывали спелые колосья и жевали зерна, а еще обнаружили колодец и вдоволь напились из него холодной и сладкой воды. Постепенно стали встречаться люди, работавшие в поле, или идущие к городу по той же дороге. Люди не обращали на них ни малейшего внимания, а дети, не видевшие прежде никого, кроме няни и учителя, испуганно жались друг к другу. Ворота города были открыты, но путь преграждали стражники. Хотя преграждали - громко сказано. Один из них, разморенный от жары, прислонился к каменной кладке, чтобы камни хоть немного остудили его закованное в доспехи тело. Шлем валялся на земле, а стражник с большим удовольствием хрустел сочным яблоком. Второй, приспособив бочку вместо скамьи, просто сидел, тупо уставившись перед собой. Дети могли пройти незамеченными, никто бы не обратил на них, двух маленьких оборванцев, внимания, но они сами обратились к стражникам. - Как нам пройти во дворец? - спросил мальчик у стражника, сидевшего на бочке, но тот сделал вид, что не услышал. Вступать в беседу с маленьким нищим - нашел дурака. Но мальчик оказался настырным, повторяя вопрос снова и снова, пока не вывел стражника из душевного равновесия. - А может быть, тебе лучше показать дорогу к городской тюрьме? - рявкнул тот, сгребая наглеца за шкирку. - Кто ты вообще такой и что забыл во дворце? - Мы королевские дети! - пискнула девочка, испугавшись за брата. Стражник, тот, что грыз яблоко, даже прервал это занятие, заинтригованный таким поворотом дел. - Ну-ка, ну-ка, повтори, - попросил он, взяв девочку за плечи и разворачивая к себе. - Вы кто? - Мы королевские дети, - повторила она шепотом, ощущая, как нелепо это звучит сейчас. Мужчины переглянулись и засмеялись, первый даже отпустил воротник мальчика и благодушно потрепал его по макушке. - Новое дело! - весело сказал он. - Будь у нашей королевы дети, мы бы все об этом знали! У городской стены уже собралась небольшая толпа, оживленно наблюдающая за беседой. - Да они умом тронулись, бедолажки, - крикнула упитанная женщина. У ее ног стояла корзина, полная сдобы, а подол платья был усыпан мукой. - Идите вот, возьмите себе по булочке! Но дети, поникшие, растерянные, жались друг к дружке, не понимая, что делать дальше. Не так они представляли возвращение домой. Да и кто сказал, что здесь их дом? Кто сказал им, что они королевские дети? Придумали себе красивую сказку! Может быть, их заперли, потому что они дети преступников? Ах, не надо было убегать... Весь этот длинный путь был проделан зря. Никто не ждал их в этом городе, в этих прекрасных небесно-голубых башнях. - Вы издалека пришли? - сжалился тот, кто еще недавно бушевал, сжимая тонкий воротник мальчишеской рубашки, в конце концов, у самого дома росла парочка сорванцов. - И денег, небось, нет? Вот, держите. Он снял перчатку, покрытую металлическими чешуйками, и высыпал на ладонь несколько мелких монет. - Поешьте. Переночуйте. И идите домой. Кто-то разыграл вас. Толпа ободрительно загудела, и чувствительный стражник даже снискал несколько вялых хлопков. - А если хотите посмотреть на дворец, то идите по этой улице, не сворачивая. Дорога приведет вас прямо нему, - договаривал он, обращаясь уже к спинам детей. А они так и сделали - пошли по улице, не сворачивая. Потому что больше им некуда было пойти. Они вышли к воротам совсем скоро. Ворота, ажурные, тонкие, словно связанные спицами, а не выкованные из железа, были закрыты. Однако можно было заглянуть сквозь широкие просветы и увидеть сад, фонтаны и дорогу, вымощенную камнями, ведущую в сторону спрятанного в глубине сада дворца. А если запрокинуть голову, то можно было разглядеть вершины башен, узкие окна и узорные балкончики. Дети стояли и молча смотрели вверх, осознавая, что еще минута-другая и надо будет развернуться и пуститься в обратный путь. Они держались за руки, и непрошеные слезы бежали по щекам. Вдруг девочка увидела, что на один из балконов стремительно вышла женщина. С такого расстояния было трудно разглядеть ее лицо, но ясно видно было, что женщина взволнованно оглядывается, ищет что-то взглядом и вдруг, зашатавшись, прижимает руку к груди там, где сердце. Потом оборачивается к невидимому собеседнику, оставшемуся внутри, и произносит несколько слов, ветер доносит лишь обрывки их: «Немедленно... вести...» Она произносит их, указывая рукой вниз, туда, где у ворот, запрокинув головы, стоят дети. - Бежим? - нерешительно спрашивает девочка. - Нет, - качает головой мальчик. Он чувствует, что загадка, к добру или к худу, должна вот-вот разрешиться. И когда из-за деревьев выбежали стражники в сияющих доспехах дети лишь смотрели на них, очарованные этим блеском, но даже не пытались бежать. Видя это, четверо стражников перешли на шаг, и один из них, идущий первым, поманил их к себе осторожным движением, опасаясь спугнуть. Открыл створку ворот, которые, оказывается, были не заперты, кивнул. - Идемте со мной. Королева желает видеть вас. Вот и все, что он сказал. Но по лицу было видно, что возражений он не примет, да дети и не думали сопротивляться. Именно этого они хотели, разве нет? И они пошли, окруженные с четырех сторон стражниками, сначала по саду, потом по двору, вступили под каменный свод, ощущая, как зной отступает, а приятная, привычная прохлада накидывает на разгоряченные тела свой невидимый плащ. Они почти ничего не замечали вокруг, лишь сердца испуганно и сладко стучали в ожидании чуда или беды. Высоко подниматься не стали, наоборот, пошли вперед по темным переходам, где в нишах горели свечи. Но вдруг темнота отступила - их привели в просторный, светлый зал - солнечный свет лился сквозь широкие окна. Они едва успели разглядеть стены, украшенные гобеленами, мозаику тонкой работы на потолке, когда взгляды их пересеклись со взглядом женщины, стоящей в центре зала. Она была молода и хороша собой. Девочка мельком отметила про себя, как к лицу ей платье темно-синего цвета, расшитое сверкающими камнями, как красиво уложены темные волосы, невольно осознавая, как жалко и невзрачно смотрится она сама рядом с прекрасной хозяйкой дворца. Женщина скорбно сжимала побелевшие губы, и было непонятно, то ли она зла, то ли расстроена. Они смотрели друг на друга и молчали. Дети не смели нарушить тишину, а королева не произносила ни слова. - Вы устали с дороги, - произнесла она, наконец. Хотя дети совсем не это ожидали услышать, но обрадовались хотя бы таким словам. - Вы голодны. Я прикажу слугам накормить и напоить вас. Потом вы отдохнете. Потом мы поговорим. После этого она развернулась и вышла, оставив детей в еще большем недоумении, чем прежде. Едва королева покинула зал, как к детям тут же подлетели девушки - служанки, обняли за плечи, и мягко, но решительно увели за собой. Сначала на кухню, где хорошенько накормили, а потом в маленькую комнатку - коморку, без окон, с двумя лавками вместо кроватей и заперли дверь с другой стороны, недвусмысленно намекая на то, что они хоть и гости во дворце, но гости нежеланные и нежданные. Дети какое-то время сидели в темноте, прислушиваясь к шагам и голосам снаружи, а потом мальчик сказал: - Знаешь, давай спать. Время пройдет незаметно - откроем глаза, и королева пришлет за нами. Они так и поступили. И действительно, какое-то время спустя дверь отперли - вернулась одна из девушек, но отвела их не к королеве, как они надеялись, а вновь на кухню, чтобы накормить. - Когда королева пришлет за нами? - спросила девочка. Молчание в ответ. Все слуги, находившиеся на кухне в тот момент, сделали вид, что слишком заняты работой и не слышат вопроса. Их отвели в ту же коморку, и дети невольно задумались о том, что проделав такой длинный путь, они, возможно, лишь сменили одно место заточения на другое. Но спустя еще несколько долгих часов, а быть может дней - время вдруг стало вязким, как сироп - дверь открылась, но на пороге стояла не служанка, а начальник стражи. - Идемте, - сказал он и посторонился, пропуская их вперед. Скоро дети оказались в том самом светлом зале. На троне, который они не заметили в прошлый раз, сидела королева. Она смотрела куда-то в сторону, задумчиво покусывая тонкие губы. А у трона на коленях, преклонив головы, стояли няня и учитель. Стражник кивнул и вышел, заперев двери зала с обратной стороны. - Встаньте, - сказала королева, обращаясь к слугам, и те поднялись на ноги, но головы так и не подняли. Дети видели, как они напуганы и испугались сами. Они подошли тихонько к тем, кто вырастил их, и встали рядом, готовые разделить приготовленную им участь, какой бы она ни была. - Вы не выполнили моего приказа, - продолжала королева. - Но я не сержусь. Значит, так должно было случиться. Сегодня все разрешится, к добру или к худу... - Расскажи им! - обратилась она к няне. Няня кивнула, она давно была готова к этому. Она взяла детей за руки и усадила на бархатную ступеньку трона, прямо у ног королевы. Как прежде погладила огрубевшей рукой темноволосые головы, склонившиеся к ней. - Вы ведь любите сказки, мои дорогие? Помните, я всегда рассказывала вам на ночь? Сейчас я расскажу вам еще одну, последнюю сказку... Немного страшную... И ф