Грусть поселилась в замке. Грусть и тревога. Королева делала вид, что ничего не знает о своей сопернице. Мило улыбалась ей при встрече. И та улыбалась ответ, но, стоило королеве отвернуться, как улыбка превращалась в злобный оскал, полный ненависти. Незнакомка давно уже не притворялась служанкой. Жила в роскошных комнатах в правом крыле замка. Ходила в дорогих одеждах, носила драгоценные украшения. Королева жила в левом крыле замка. А король перебрался в маленький кабинет, где проводил большую часть времени. Пожилая служанка смотрела на это, и сердце ее разрывалось от боли. Время шло, и совсем скоро дети короля должны были появиться на свет. Однажды служанка прибирала в крыле, где жила гостья, и невольно подслушала разговор, который состоялся между вероломной красавицей и королем. - Ты ведь любишь меня? Любишь! Я знаю! Только мой ребенок должен быть наследником престола! Зачем тебе эта клуша - твоя жена. Зачем тебе ее малахольное чадо. Прогони ее прочь! У тебя будет все, что нужно для счастья! Я и наш ребенок!! Она притянула короля и хотела его поцеловать. Но он сбросил ее руки и, не оборачиваясь, ушел прочь. Служанка поняла, что девица задумала недоброе и, так или иначе, сживет королеву со свету вместе с не родившимся еще наследником. Долго думала она, что можно предпринять. Думала, но так и не могла ничего придумать. Ведь она была лишь простой женщиной, которая за свою жизнь не прочитала ни одной книги. Откуда же ей было взять идеи? Тогда она решила обратиться за помощью. В королевском замке была прекрасная библиотека. Тысячи книг, привезенные со всего света. Три зала были отведены под стеллажи, и стеллажи тянулись до самого потолка. А присматривал за библиотекой еще молодой, но умный мужчина. Он не только расставлял книги по темам, не только следил за тем, чтобы в библиотеке соблюдался безупречный порядок, но и читал, читал, читал без конца. «Если он мне не поможет, то никто не поможет», - подумала пожилая служанка. Она знала, что очень рискует, но все же решилась довериться ему. Он выслушал, хмурясь, пожевал губу, долго молчал. А она затаила дыхание, прижав руки к груди. - Я помогу, - сказал он, наконец. - Вот, что мы сделаем... Еду и напитки для всех троих готовили на общей кухне. Никто не обратил внимания на то, что пожилая служанка влила что-то из маленького пузырька в кастрюлю, в которой готовили компот. За ужином этот компот подали королю, королеве и той, кто уже почти ощущала себя хозяйкой этого дворца. А спустя час обе женщины почувствовали, что их дети вот-вот появятся на свет. Пожилая служанка была не только старшей над слугами, много раз она принимала роды. Вот и сейчас она бегала из одной комнаты в другую, стараясь помочь обеим, ведь это был ее долг. Наконец, на свет появились почти одновременно прекрасные дети. А их матери тут же уснули, не столько от усталости, сколько от волшебного зелья, подмешанного в питье. Король ждал в тронном зале вестей, но прежде чем отправится к нему, служанка вынесла из обеих комнат новорожденных младенцев и положила их в одну корзину. Только после этого она вышла к королю. - У вас родились прекрасные дети, Ваше Величество,- кланяясь, сказала она. - Сын и дочь. - А кто из них?.. - начал он, но замолчал смущенно, а служанка сделала вид, что не поняла к чему этот вопрос. Когда женщины пришли в себя и не увидели возле себя детей, обе пришли в ужас. Королева отчаянно плакала у себя в комнате, она была слишком слаба, чтобы встать на ноги и отправится на поиски. Но та, другая, медленно, цепляясь за стены и мебель, все же добрела до двери. Именно на это она и рассчитывала пожилая служанка, ожидая ее в соседней комнате с корзиной в руках. - Один из них твой, - сказала она, приподнимая корзину и показывая спящих малышей. - Но ты не получишь младенца и никогда не узнаешь, кто он, пока не пообещаешь завтра же уйти из замка и забрать ребенка с собой. - Я обещаю, - процедила сквозь зубы молодая женщина. Ее черные волосы спутанными прядями свисали на плечи, вокруг глаз залегли тени, вид ее был страшен... - Я скажу тебе, кто из них, когда ты соберешься уходить, - ответила служанка, не на шутку перепугавшись. Королеве она тоже не сказала, кого та произвела на свет. - Потерпите немного, Ваше Величество, - уговаривала она ее. - Пусть об этом пока знаю только я. Так безопаснее. А завтра она уйдет, забрав своего младенца, и вы все узнаете. Но злодейка не покинула замок ни на следующий день, ни через несколько недель, ни через несколько месяцев. Кажется, ее вполне устраивало такое положение дел: дети сыты, здоровы, о них заботятся сутки напролет. И так ли уж важно, кто из младенцев ее, если ему ничего не грозит. Совсем другое занимало ее мысли. Ведь король, кажется, совсем охладел к ней. Не искал встреч, а когда она сама словно случайно оказывалась рядом с ним, то спешил уйти. Гостья день ото дня становилась все мрачнее, а пожилая служанка мысленно ликовала, чувствуя, что скоро всем несчастьям королевства придет конец, и заживут они счастливо, так же, как прежде. Она не знала еще, как сильно ошибается. Развязка наступила неожиданно. В один из дней слуги стали свидетелями безобразной сцены: По коридору стремительно шел король, а за ним бежала растрепанная, плачущая девушка. Она пыталась схватить его за руки, остановить, заставить выслушать. - Неужели ты больше не любишь меня? - кричала она. Король остановился, взял ее за плечи. - Все это слишком далеко зашло! - сказал он. - Ты не жена мне. И я тебе ничего не должен. Уходи по-хорошему. Твоего ребенка я воспитаю, как своего. И вдруг случилось страшное. Воздух потемнел и сгустился. Небо над замком затянулось тучами, черными как сажа. Молнии ударяли в стены, и стены гудели и стонали под их натиском. Черноволосая девушка взмахнула руками и все вдруг увидели вместо нее черную волчицу. Она стояла, ощетинив загривок, и скалила острые зубы. Секунда, и волчица вновь стала женщиной. - Ну что же! - страшно закричала она. - Да ведь и ты мне не нужен! Лишь власть была мне нужна! Ты даже не знаешь, с кем связался! Вспышка молнии и вот перед обезумевшим от ужаса королем стоит седая, согнутая старуха. Взгляд ее глаз прожигает насквозь. - Мне тысяча тысяч лет, жалкий смертный! Я могу превратиться в кого угодно, и никто не заменит подмены. Как ловко играла я тобой, о, король. Мне почти удалось полност