вета. Три зала были отведены под стеллажи, и стеллажи тянулись до самого потолка. А присматривал за библиотекой еще молодой, но умный мужчина. Он не только расставлял книги по темам, не только следил за тем, чтобы в библиотеке соблюдался безупречный порядок, но и читал, читал, читал без конца. «Если он мне не поможет, то никто не поможет», - подумала пожилая служанка. Она знала, что очень рискует, но все же решилась довериться ему. Он выслушал, хмурясь, пожевал губу, долго молчал. А она затаила дыхание, прижав руки к груди. - Я помогу, - сказал он, наконец. - Вот, что мы сделаем... Еду и напитки для всех троих готовили на общей кухне. Никто не обратил внимания на то, что пожилая служанка влила что-то из маленького пузырька в кастрюлю, в которой готовили компот. За ужином этот компот подали королю, королеве и той, кто уже почти ощущала себя хозяйкой этого дворца. А спустя час обе женщины почувствовали, что их дети вот-вот появятся на свет. Пожилая служанка была не только старшей над слугами, много раз она принимала роды. Вот и сейчас она бегала из одной комнаты в другую, стараясь помочь обеим, ведь это был ее долг. Наконец, на свет появились почти одновременно прекрасные дети. А их матери тут же уснули, не столько от усталости, сколько от волшебного зелья, подмешанного в питье. Король ждал в тронном зале вестей, но прежде чем отправится к нему, служанка вынесла из обеих комнат новорожденных младенцев и положила их в одну корзину. Только после этого она вышла к королю. - У вас родились прекрасные дети, Ваше Величество,- кланяясь, сказала она. - Сын и дочь. - А кто из них?.. - начал он, но замолчал смущенно, а служанка сделала вид, что не поняла к чему этот вопрос. Когда женщины пришли в себя и не увидели возле себя детей, обе пришли в ужас. Королева отчаянно плакала у себя в комнате, она была слишком слаба, чтобы встать на ноги и отправится на поиски. Но та, другая, медленно, цепляясь за стены и мебель, все же добрела до двери. Именно на это она и рассчитывала пожилая служанка, ожидая ее в соседней комнате с корзиной в руках. - Один из них твой, - сказала она, приподнимая корзину и показывая спящих малышей. - Но ты не получишь младенца и никогда не узнаешь, кто он, пока не пообещаешь завтра же уйти из замка и забрать ребенка с собой. - Я обещаю, - процедила сквозь зубы молодая женщина. Ее черные волосы спутанными прядями свисали на плечи, вокруг глаз залегли тени, вид ее был страшен... - Я скажу тебе, кто из них, когда ты соберешься уходить, - ответила служанка, не на шутку перепугавшись. Королеве она тоже не сказала, кого та произвела на свет. - Потерпите немного, Ваше Величество, - уговаривала она ее. - Пусть об этом пока знаю только я. Так безопаснее. А завтра она уйдет, забрав своего младенца, и вы все узнаете. Но злодейка не покинула замок ни на следующий день, ни через несколько недель, ни через несколько месяцев. Кажется, ее вполне устраивало такое положение дел: дети сыты, здоровы, о них заботятся сутки напролет. И так ли уж важно, кто из младенцев ее, если ему ничего не грозит. Совсем другое занимало ее мысли. Ведь король, кажется, совсем охладел к ней. Не искал встреч, а когда она сама словно случайно оказывалась рядом с ним, то спешил уйти. Гостья день ото дня становилась все мрачнее, а пожилая служанка мысленно ликовала, чувствуя, что скоро всем несчастьям королевства придет конец, и заживут они счастливо, так же, как прежде. Она не знала еще, как сильно ошибается. Развязка наступила неожиданно. В один из дней слуги стали свидетелями безобразной сцены: По коридору стремительно шел король, а за ним бежала растрепанная, плачущая девушка. Она пыталась схватить его за руки, остановить, заставить выслушать. - Неужели ты больше не любишь меня? - кричала она. Король остановился, взял ее за плечи. - Все это слишком далеко зашло! - сказал он. - Ты не жена мне. И я тебе ничего не должен. Уходи по-хорошему. Твоего ребенка я воспитаю, как своего. И вдруг случилось страшное. Воздух потемнел и сгустился. Небо над замком затянулось тучами, черными как сажа. Молнии ударяли в стены, и стены гудели и стонали под их натиском. Черноволосая девушка взмахнула руками и все вдруг увидели вместо нее черную волчицу. Она стояла, ощетинив загривок, и скалила острые зубы. Секунда, и волчица вновь стала женщиной. - Ну что же! - страшно закричала она. - Да ведь и ты мне не нужен! Лишь власть была мне нужна! Ты даже не знаешь, с кем связался! Вспышка молнии и вот перед обезумевшим от ужаса королем стоит седая, согнутая старуха. Взгляд ее глаз прожигает насквозь. - Мне тысяча тысяч лет, жалкий смертный! Я могу превратиться в кого угодно, и никто не заменит подмены. Как ловко играла я тобой, о, король. Мне почти удалось полностью заполучить твое сердце! Жаль ненадолго хватило моих чар, и настоящая любовь вытеснила из твоего сердца любовь колдовскую. - Приведите сюда королеву, служанку-повитуху и хранителя книг! И принесите детей! - крикнула она стражникам, которые в испуге жались у входа. И стражники не посмели ослушаться. И вот король и королева стоят перед страшной ведьмой. Чуть поодаль служанка держит на руках маленького мальчика, а молодой ученый маленькую девочку. - Я знаю, что вы сделали! - сказала колдунья, указывая на няню и учителя, а это были именно они. - Думали, что сумеете меня обхитрить? Слушайте же мою волю: с этого дня вы навсегда будете заперты в башне, в глубине леса и никогда не покинете ее. Знаю, вы не откроете мне, кто из младенцев мой. Так пусть так и будет. Пусть они оба остаются в живых. Пусть ни в чем не знаю нужды. Воспитывайте их и учите. Но они никогда не покинут своего заточения. Так же как и вы! - Ты, - сказала она, обращаясь к королеве, - отныне забудешь о дворцовой роскоши! С этого дня ты поселишься в убогой хижине, стоящей в лесу. Той хижине, где я провела последнюю сотню лет, неустанно изучая науку чародейства. Ты настолько жалкая, что даже убивать тебя не хочется. Живи и мучайся, вспоминая о своей прошлой жизни. Ведьма хлопнула в ладони и вместо прекрасной юной королевы у трона оказалась старуха, похожая как две капли воды на злодейку. А сама ведьма в то же мгновение превратилась в королеву. Она звонко рассмеялась и поправила складки пышного платья. - Как приятно, - с улыбкой сказала она, - вновь чувствовать себя молодой! - Знаешь, в качестве великой милости, я даже разрешу тебя взять с собой что-нибудь из вещей. Какие-нибудь безделушки, побрякушки... Чего ты хочешь? - Я хочу...- проскрежетала старуха, и капли слез катились по ее крючковатому носу. - Я хочу... Сундук с детскими вещами. Буду любоваться на них и вспоминать... Ничего мне больше не надо... - Хорошо, - кивнула новая королева, и тут ее взгляд обратился на короля. - А ты... Ты... Тебя я даже любила... Убить? Последнее слово она почти прошептала, задумалась. - Нет... Слишком просто... А потом пронзительно, так что гром, уже почти затихший, вторил ей за окном. - Раз ты так любишь свою королеву, то будешь искать ее вечно! И никогда не найдешь! Ты будешь рядом, на той самой дороге, что ведет к твоей жене. Чувство потери будет вести тебя день за днем, не даст тебе остановиться ни на минуту. Но проснувшись, каждое новое утро, ты будешь думать, что только что ее потерял. Огласив приговор, она вновь хлопнула в ладони, и король схватился за голову. А потом, когда опустил руки, все увидели, каким странно-отрешенным стал его взгляд. - Где моя жена? - спросил он. Старуха у трона сжалась, закрывая лицо руками и натягивая на голову черный капюшон накидки, которая теперь была одета на ней поверх ветхого платья. - Скоро тебя доставят к ней! - рассмеялась новая королева. Очень скоро была подготовлена повозка, куда погрузили сундук с детскими вещами и усадили старуху, охотника, растерянно сжимающего в руках лук, пожилую служанку, которая держала на руках детей. Последним сел молодой человек, несущий связку книг. И никто из слуг не вышел проводить своих господ. Не потому, что они были так жестокосердны, а потому что в тот же вечер забыли обо всем, что происходило в замке. О страшной грозе и колдунье - оборотне. Они видели лишь свою королеву. Королева приказала им доставить в лес повозку, в которой сидели незнакомые люди. Кто эта старуха, кто этот охотник, и эти дети? Бог знает... Королева стояла на балконе, торжествуя, но в то же время какая-то точка в сердце ныла, как от укола раскаленной иглы. Кто-то из детей, увозимых сейчас от нее навсегда, ее ребенок. И она больше никогда его не увидит. Жаль... Какого прекрасного волчонка можно было бы вырастить... Няня закончила рассказ и посмотрела на детей. Те сидели тихо, не смея поднять головы. Няня боялась спросить, догадались они, что сказка о них? Королева, молчавшая все это время, поднялась на ноги и спустилась с трона. Наклонилась, взяла мальчика за руку, подняла его голову за подбородок и заглянула в глаза. Потом так же поступила с девочкой. Покачала головой. - Нет, не знаю, - прошептала она. Что-то в ее властном облике надломилось, плечи ссутулились. - Думала, это будет просто... Дети, едва она отпустила их руки, испуганно прижались друг к другу. - Что делать мне с вами? - закричала она, увидев их страх. - Жалкие! Жалкие... зайцы! Как кто-то из вас может быть моим ребенком, трусы! Она сжала руки в кулаки, переводила с одного на другого взгляд прищуренных глаз. Но спустя несколько секунд смогла взять себя в руки. - Знаю... Я знаю, что надо сделать... Она стремительно пересекла зал, сняла с противоположной стены, украш