— Так, хорошо… — голова уже начинала болеть от всего этого. — Получается, маме нужна была твоя помощь, чтобы ты определила, есть ли у меня отголосок?
— Да. А еще она хотела просить именно меня в твои сервитуарии, поскольку могла мне доверять. И тогда я попросила ее приехать в Столицу, незадолго до родов, — тут София запнулась, сделав судорожный вздох. — Я до сих пор чувствую свою вину за это. Мне казалось, что я все предусмотрела, но имперцы оказались на два шага впереди. После твоего рождения нужно было переждать в Столице какое-то время, чтобы ты окрепла для обратного путешествия, а Орден дал разрешение на мою службу Дому Кустодес, но… Рената пропала. Просто наутро ее не оказалось в комнате. Ни записки, ни следов борьбы. Эстебан места себе не находил. Он потратил все ресурсы на ее поиски, пока не получил прямую угрозу. Он рассудил, что ваша безопасность важнее, и отступился.
— Получается, и мама может быть до сих пор жива?.. — едва шевеля губами прошептала я слова, как заветную молитву.
— Милая, прошло уже почти семнадцать лет, — с жалостью произнесла Оре.
Однако я не прислушалась к ней. Сегодня все самое невероятное, что я даже не осмелилась бы предположить, оказывалось правдой. А, значит, был шанс, что мама жива. Что ее где-то удерживают, но кто и зачем…
— Подожди, раз ты сказала, что были почти ровесниками с ней и отцом, то… как такое может быть? Ты выглядишь сильно моложе отца, тебе никак не может быть под пятьдесят.
— Я ведь уже говорила, что несколько старше, чем кажусь? — она виновато посмотрела прямо на меня. — Так вот, я намного старше, чем ты думаешь. В деревне, откуда я родом, это называлось «благословение долгой жизни». Маги созидания, коснувшиеся природного источника маны, могли омолаживать себя, жертвуя своей магической силой.
— Это вроде… источника бессмертия?
— Ну, что-то вроде, да, — неуверенно сказала София, а затем добавила. — Я живу уже свой пятый цикл, мне скоро минет второе столетие. Маги и так по своей природе куда более живучи, но силы природы помогают поднять и эту планку еще выше.
— Двести лет, — ахнула я. — Чем же ты занималась все это время?!
— Пыталась спасти, кого получалось, — печально улыбнулась она. — Раз за разом я под новым именем приходила в Орден, чтобы встать на службу Империи, а спустя зим тридцать, когда мои незначительные старческие изменения уже никак нельзя было оправдать, я «умирала». Возвращалась домой, ждала несколько лет, омолаживалась до подросткового возраста, и снова поступала на службу в сервитуарии.
Раз за разом. Одно и то же. И все ради спасения тех немногочисленных магов, что по каким-то неведомым причинам, вопреки всему, продолжают рождаться…
— Но… что же такого происходит с теми, чей дар все-таки обнаруживают? Ради чего ты проходила одно и то же столько десятков зим?
Мрачный взгляд, которым наградила меня София, говорил сам за себя.
— Я не думаю, что сейчас стоит об этом говорить, но… Смерть, как по мне, куда милосерднее, чем уготованная имперцами участь. В прочем, сейчас не это важно. Ты сказала, что вы провели ритуал. Ритуал инициации, если я правильно поняла. Какая реакция была?
— Ада отреагировала на огонь, — растерянно ответила я, пытаясь собраться с мыслями, чтобы объяснить увиденное. — А вот у меня… хм-м..
— Реакции не было? — она была серьезна и настойчива.
— Реакция была. Но это все очень странно, такого не должно было быть, мы….
— Камилла, солнышко, это очень серьезно! — по ее голосу было слышно, как сильно она переживает, но все еще старается сдерживать свою тревогу.
— Кровь, — сдалась я, голос дрожал. — Была реакция на кровь.
У наставницы округлились глаза.
— Так ты… темный волшебник, — на лице женщины отразилась целая плеяда эмоций — сомнение и растерянность, нетерпение и ликование, боязнь и благоговейный трепет. — Об этом знают только Ада и Ари? Кто-нибудь еще мог видеть?
Я съежилась — Оре смотрела на меня так, словно бы перед ней теперь стоял совсем другой человек, и от этого мне становилось еще паршивее.
— Подожди, разве такое возможно? Темная магия нигде не описывалась, только стихийная, созидательная и преломление.
— Потому что это великое таинство рода людского. Магия, созданная нашими предками в противовес всей остальной. Темное искусство — это путь исследователей, ученых, великих лидеров… Но это и опасный дар, который может пошатнуть устои мироздания. При том, что магический дар нынче и так редкость, дар темной магии редкость еще большая.