Она улыбнулась.
— Я и не пользуюсь положением, — Каталина ловко подбросила золотую монету, а затем поймала ее на лету. — Я всего лишь обыграла их в кости.
Глава 4
Когда я читала в книгах о белокаменных стенах Империи, меня всегда завораживало их описание — древние, выстроенные почти тысячелетие назад, эти укрепления до сих пор окружают принадлежащие Империи территории. Когда-то, именно благодаря этим стенам, Империя смогла выстоять в постоянных войнах Домов и отстоять земли, окружив небольшой островок посреди разветвленного устья реки Альбарай высокими стенами, и начав возводить там высокую цитадель.
Постепенно, пока новообразованный город-государство отбивался в постоянных стычках с соседями, среднеземцы выгрызали себе кусок за кусок в кровопролитных битвах то с набелитскими ханами, то с останскими рыцарями, то с северными берсерками, то с арраканскими воителями-саншинами. Да и южане в стороне не оставались, не давая среднеземцампродыху в море. Однако век за веком среднеземцы доказывали, что с ними стоит считаться, и возведенные укрепления вокруг завоеванных территорий дали им такую возможность.
Первая Масерия и до сих пор окружает старинную цитадель с высокой башней, которая теперь стала императорским дворцом — Люцерисом. Считалось, что его неприступности уступает только Мар-де-Сеаль, ибо ни разу за всю историю ни одна страна не смогла покорить его.
Вторая Масерия оцепляла саму Имперскую Столицу, раскинувшуюся в последствии на остальных шести островах. Ну а Третья, самая «новая» из всех остальных, окружала имперские префектуры и служит границей, отделяющие Среднеземье от других Домов.
Перед нами открывался вид на огромный белоснежный массив, простирающийся казалось, по всему горизонту, как огромная горная гряда. Чем ближе мы подъезжали, тем более внушающий открывался вид на Вторую Масерию, значительно превосходящую высотой предыдущую. Где-то вдали можно было разглядеть водную гладь залива, и от вида родного, привычного мне морского простора на сердце становилось легче. Все равно, пока мы медленно продвигались в цепочке тянущихся к Столице обозов, особо ничем другим себя было не занять.
Однако, помимо величественных стен с развивающими красными баннерами с золотым десятиконечным солнцем, открывалась и другая, довольно жуткая картина.
В ряд вдоль дороги на подъезде к столичным воротам, на крестах были привязаны живые люди. У каждого на груди высечено по букве, которые все вместе образовывали фразу: «Незнание законов не освобождает от ответственности». Судя по всему, висели они там уже не первый день — запекшиеся раны сочились гноем, несчастные стонали и хрипели, моля о капле воды и о пощаде.
— Да уж, отличное приветствие, — я мельком глянула на провинившихся, но быстро отвернулась — слишком тошно было смотреть на это. — Тут в порядке нормы так наказывать преступников?
Максимилиан нехотя кивнул. Каталина даже не решилась посмотреть в окно, отведя глаза в другую сторону и пристально рассматривая тянущиеся поля виноградников и рапса.
— Не все из них преступники. Вполне возможно, что кто-то и пытался стащить кошелек, но скорее всего большинство простые жители, которые хотели нелегально проникнуть в Столицу. Или не смогли заплатить пошлину за свой груз. Или неправильно оформили соответствующие бумаги…
— При том, что для благородных будет штраф в пару золотых, для остальных это может обернуться вот так, — София с жалостью кивнула в сторону окна.
— Я слышала, что в столице очень чтят соблюдение законов, но чтобы настолько… — отец никогда не вдавался в такие подробности, оттого смотрелось это еще более дико. — И давно начали практиковать такой метод наказания?
— Сколько я помню Столицу, — вздохнула наставница.
— Почему же мы не поплыли на корабле? — я в который раз задалась этим вопросом. — Мы бы доплыли быстрее и комфортнее, и никаких неприятностей по пути не нажили… Ну разве что кроме штормов, наверное.
Максимилиан рассмеялся.
— Моя госпожа, если вы думаете, что простояли бы в очереди меньше, то уверяю вас — вы заблуждаетесь. — Да, на дорогу мы бы потратили всего две недели, а не пять, однако ожидание в карантинной зоне длилось бы не меньше полутора месяца.