Лейтенант вылез из машины и тут же затерялся в людской толпе. Спустя минуту он вернулся обратно.
– Товарищ генерал! – радостно доложил он. – Встретил моряков с эсминца «Стерегущий», который стоит в порту. Они сказали, что штаб сейчас находится на окраине города в каменоломнях. Это километра два отсюда.
– Поехали! – приказал водителю Масленников.
Спустя десять минут машины подъехали к перекрывшему дорогу шлагбауму. Предъявив часовому свои документы, Масленников спросил:
– Штаб фронта здесь расположен?
Часовой отдал карабином честь.
– Так точно, товарищ генерал-лейтенант! – ответил он. – Час назад сюда приехали. И командующий фронтом с членом Военного совета только что с линии фронта вернулись.
Масленников вышел из машины и в сопровождении адъютанта направился к входу в каменоломни.
– Проводите меня к командующему фронтом! – попросил он, встретившего его штабного офицера.
– Пожалуйста, идите за мной, товарищ генерал-лейтенант, – отдав честь, ответил офицер. – Командующий фронтом Семен Михайлович Буденный находится в комнате связи.
Вскоре Масленников в сопровождении офицера вошел в большую вырубленную в гранитной скале пещеру, заставленную телеграфными аппаратами и радиостанциями. Около одного из аппаратов Масленников увидел знакомую широкоплечую фигуру маршала Буденного, что-то читающего на длинной телеграфной ленте.
– Здравия желаю, товарищ Маршал Советского Союза! – обратился к нему Масленников.
Буденный удивленно взглянул на Масленникова и затем радостно протянул ему крепкую не по годам ладонь.
– Вот так встреча! – воскликнул он. – Никак не ожидал тебя здесь встретить Иван Иванович! Каким ветром тебя сюда занесло?
– Назначен Ставкой командовать северной группой войск Закавказского фронта. – вытащив из кармана предписание и протягивая его Буденному, ответил Масленников.
Тот не взглянув, вернул предписание Масленникову обратно.
– Значит, соседями будем! – расправляя длинные пышные усы, обрадовано сказал Буденный. – А то у моего фронта все фланги открыты. Вот и прут немцы, а остановить их нечем.
– Ничего… – ответил Масленников. – Скоро не только остановим, но и погоним обратно. В состав моей группы будут входить пять дивизий внутренних войск НКВД. В том числе и две механизированные. Сейчас они сосредотачиваются в районе Грозного.
– Вот и отлично! – Буденный облегченно вздохнул.
– Я вот по какому вопросу к вам Семен Михайлович приехал. – спросил Буденного Масленников. – Ставка назначила меня ответственным за эвакуацию нефтяных промыслов в Майкопе, Грозном и Баку. Сейчас Майкоп оказался под непосредственной угрозой со стороны немецко-фашистских войск. Вы не знаете, какая там обстановка?
Буденный сокрушенно покачал головой.
– Ничем тебе Иван Иванович помочь не могу… – ответил он. – Связь с городом крайне неустойчивая. По последним непроверенным данным немецкие танки находятся километрах в пятидесяти от Майкопа в районе Армавира. Город обороняет отдельный стрелковый корпус генерал-майора Шатрова. Эвакуацией города занимается председатель местного горисполкома. Как она проводится, не имею ни малейшего понятия.
– А кто охраняет нефтепромыслы? – делая пометки в записной книжке, спросил Масленников.
– Отдельный мотострелковый полк НКВД. – ответил Буденный. – Командир полка – майор Бакерия. Бакерия – опытный и знающий командир. Я думаю с ним вам надо связаться в первую очередь. Полк расположен в станице Белореченской.
– Спасибо Семен Михайлович! – поблагодарил Буденного Масленников. – Разрешите идти?
Увидев разрешающий жест маршала, Масленников вышел из комнаты связи.
СТАНИЦА БЕЛОРЕЧЕНСКАЯ
8 августа 1942 года
Спустя час колонна легковых автомашин въезжала в станицу Белореченскую. Домики села тонули в окружающих их садах из яблонь, слив и вишен. Заметив на перекрестке улиц патруль солдат в форме НКВД, генерал-лейтенант Масленников приказал водителю головной автомашины остановиться.
– Товарищ сержант, подойдите ко мне! – приказал он старшему патруля. Обсыпанный желтой пылью сержант подбежал к автомашине. Увидев в ней генерала, он вытянулся и, поднеся ладонь к пилотке, доложил:
– Сержант Татарченко! Старший патруля отдельного мотострелкового полка войск НКВД.
– Где находится штаб полка? – спросил его Масленников.
– На окраине станицы, товарищ генерал! – ответил сержант. – Второй поворот налево…