Зачин
Не хочешь – не слушай, а врать не мешай…
- Приветствую, добрый путник. Неожиданно встретить в подобном месте живую душу. Но приятно. Не стесняйся, присаживайся к моему скромному очагу. Ну вот, так-то лучше. Уединение, знаешь ли, тоже иногда утомляет. Хочется порой с кем-нибудь поговорить, услышать человеческую речь, да и самому выговориться. Надеюсь, ты не разбойник? Впрочем, какая разница. Чем можно поживиться со старого полуслепого отшельника? Хмм, мне даже угостить тебя особо нечем. А, так у тебя своё. Это для меня? Премного благодарен! Давненько я не лакомился подобными угощеньями. А единственное, что я могу предложить, это разве что свои рассказы. Уж их-то у меня накопилось превеликое множество. Зря смеёшься! Вряд ли кто-то другой знает столько же историй, сколько старый Генрих. Зовут меня так. Приятно познакомиться. А ты, я погляжу, немногословный. Это даже хорошо. Не люблю тех, кто больше меня болтает.
Итак, о чём же тебе рассказать? О благородных рыцарях и прекрасных принцессах? Нет? Согласен, это для юных и впечатлительных барышень. О том, как один кнехт двух полководцев прокормил? Уже где-то о таком слышал? Ну, тебе прямо не угодишь! А может тебе рассказать про инолюдов? Что, угадал? Ну, тогда слушай. К югу от этих мест, за полноводной Зелигеной лежит эльфийский лес… Тебе разве не интересно? Ааа, ты не хочешь слушать про эльфов. Слишком уж светлые и возвышенные? На самом деле, далеко не все. Ну да будь по-твоему, про кого бы ты тогда хотел послушать? Кого-нибудь пострашнее-е-е? Эх, молодёжь-молодёжь. Любите же вы на ночь глядя страшилки слушать. Ну ладно, пожалуй, я знаю о ком тебе рассказать…
Ещё дальше к югу раскинулась громада Малахитских гор. Люди в тех местах не живут. Да и нечего им там делать, ведь каких только чудищ в тех горах не водится. Дикие твари глубин! Кровожадные изверты! Коварные инолюды! И это только верхушка муравейника! Но са-а-амые вероломные, злобные и отвратительные среди всей этой нечисти – это чёрные гномы! Да, горные карлики не самые здоровые из монстров, но они страшны не этим. Хотя и сила рук у них явно несоразмерна с ростом. Чёрные гномы очень жестоки, а главное хитры. Они подчинили себе гоблинов и троллей! В бесчисленных малахитских пещерах они построили своё королевство, и горе тому человеку, который осмелится вступить в него…
Глава 1. Обитатели недр
Во пещерах кости тлеют,
Сквозняки прохладой веют,
Тени по камням снуют,
Мне покоя не дают.
Много в недрах повидал,
Но скитаться я устал.
Где горит очаг родной,
Ждут друзья меня домой.
Хоть далёк и труден путь,
Мне с дороги не свернуть.
Так веди ж меня дорога
До родимого порога…
Фрагмент черногномьей народной песни.
В недрах Малахитских гор начинался судебный процесс. Круглый зал для офицерских собраний в старой пограничной крепости был наскоро подготовлен для проведения военного трибунала. Всё лишнее убрали, а тусклые светогрибные фонари для солидности заменили на более яркие факелы. За длинным каменным столом восседали три гнома в мантиях поверх доспехов. Кроме них в помещении находились ещё два воина, стоявших возле дверей. Чем-то представители этого подгорного народа внешне напоминали антропоморфных кротов. Все они были плотными и коренастыми, с большими носами и широкими ладонями, пальцы на которых сужались к верхушкам. Примечательно, что волосы всех присутствующих носили разные оттенки рыжего цвета, от тёмно-медного до огненно-золотого. В дрожащем свете факелов они походили на тлеющие угли.
- Всё готово? Тогда начнём, - сказал дородный гном, сидевший посередине стола, - Введите обвиняемого!
Один из стоявших у входа воинов приоткрыл дверь и что-то крикнул в проём. Спустя несколько мгновений ещё два воина ввели в помещение гнома со связанными за спиной руками. Он был бос, под правым глазом у него набух внушительных размеров синяк, нижняя губа была разбита, а в изодранной одежде уже с трудом угадывалась офицерская форма с различительными нашивками. В отличие от других собравшихся, обвиняемый имел чёрные как смоль волосы. На фоне остальных гномов, он напоминал кусок угля среди драгоценных монет. Когда его подвели к столу, он шмыгнул подбитым носом и хмуро уставился на сидящих судей исподлобья.