И всё же это походило на него.
Бл*дь, это походило на него.
Это содержало проблески и оттенки знакомого ему Блэка, вопреки совершенно чужеродному и ужасающему сознанию.
Что бы это ни было, кто бы это ни был, сражаться с ним совершенно не вариант.
Сопротивление любого рода — не вариант.
Чарльз оказался беспомощен перед ним, и он мгновенно это понял, не имея ни единого факта или логичного заключения, чтобы подкрепить это знание. Он понял это в то же мгновение, когда эта... штука, которая была на самом деле не Блэком, но всё же была Блэком... действительно коснулась его.
Он мог лишь покориться.
Он мог лишь надеяться, что не разозлит его.
Не было времени даже позвать на помощь его военных разведчиков. Едва хватило времени осознать, что с ним происходит. Это похожее на бездну присутствие завершило свою оценку, удовлетворившись тем, что нашло.
Последовало мгновение тишины, склоняющий рывок...
Затем, что бы это ни было, оно прошло сквозь Чарльза.
Эта разливающаяся стена черноты врезалась в него.
Такое чувство, будто по его телу и свету ударили кувалдой.
Чарльза силой выбросило из света другого видящего — из Барьера — прежде чем он осознал, что происходит, что вот-вот ударит по нему. Его не столько вытолкнули, сколько резко вышвырнули — рукой, сделанной из цемента и непрозрачной тени. Ощущалось это так, словно его небрежно сбросили со скалы. У него не было времени приготовиться, даже замедлить его падение.
За долю секунды все намёки на присутствие другого испарились.
Присутствие Мири тоже исчезло.
Чарльз моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.
Он осознал, что тяжело дышит, покрывается потом, задыхается, сердце так сильно бьётся в груди, что ему пришлось стиснуть спинку кожаного дивана. Он и не осознавал, насколько сильно его вышибло из тела, пока он не вернулся. Он не мог дышать. Он как будто забыл, как нужно дышать, как работать челюстями, руками, телом.
Его не вышибали из Барьера настолько всецело с тех пор, как он был подростком.
Может, даже с самого детства.
Во рту ощущался медный привкус, как... кровь.
Он ощущал вкус своей крови.
— Сэр? — лабораторный техник уставился на него с тревогой в серебристо-серых глазах и тут же поднялся на ноги. — Сэр! Gaos! Что случилось? С вами всё хорошо?
Мужчина-видящий уже направлялся в его сторону, но Чарльз отвернулся, с трудом выпрямился и постарался перевести дыхание. Он отмахнулся от другого мужчины, вытащил носовой платок из кармана пиджака и развернул его взмахом запястья.
Подавляя стыд, злость, страх, смятенное неверие... он взглянул в зеркало на стене напротив главного монитора.
Его отражение напоминало кадр из фильма ужасов.
Кровь свободно текла из носа и ушей, окрашивая воротник белой рубашки.
Он не вообразил себе это.
Он действительно чувствовал вкус своей крови.
Вытерев нос и рот носовым платком из нагрудного кармана, он занялся ушами, глядя в отражение и по возможности приводя себя в порядок. Он всё ещё застрял где-то между неверием, злостью, шоком.
— Что случилось? — вновь спросил другой видящий.
Чарльз крепче стиснул зубы. Он закончил вытирать левое ухо, затем покосился на техника.
— Неважно.
Он повернулся обратно к главному монитору, всё ещё шмыгая от крови в носу, всё ещё сглатывая кровь, стекавшую по горлу.
Образы Мири и Блэка пропали.
Его племянница и её муж исчезли за зеркальными окнами роскошного жилого и делового комплекса. Толпа репортёров и зевак перед зданием уже расходилась, большинство просто зашагало дальше по улицам, продолжая жить своей жизнью или возвращаясь в офисы СМИ в центре.
Чарльз провожал их взглядом, стискивая зубы и до побеления костяшек сжимая окровавленный носовой платок в одной руке.
Ему нужно поговорить с его разведчиками.
Ему нужно поговорить с его разведчиками немедленно, бл*дь.
Чарльз прищурился, наклоняясь через спинку офисного кресла, в котором сидела женщина-видящая с крашеными светлыми волосами, заплетёнными в тугие косы. Заглядывая через её плечо, он прочёл на мониторе отчёт по первым нескольким прыжкам, которые совершила его команда.
Ничего. Они ни черта не узнали.
Даже Джалиса, блондинка-видящая перед ним, лидер его отряда прыжков, которая могла похвастаться самыми впечатляющими рангами в его команде, ничего не смогла увидеть через эту стену.
Как и большинство женщин-видящих, работавших на него в данный момент, Джалиса была новенькой на этой версии Земли. Она прибыла менее года назад, когда открылись двери-порталы.
Чарльз невольно испытывал облегчение из-за того, что теперь на Новой Земле у его людей решена проблема с женщинами, а также проблема низкой численности видящих в целом, от которой они страдали с самого первого прибытия сюда. Он знал, что каждый мужчина-видящий из его изначальной команды тоже испытывал огромное облегчение. Все они практически без исключения как можно больше наслаждались новоприбывшими сёстрами.
У некоторых не было секса с женщиной-видящей на протяжении десятков лет.
Для некоторых прошло даже больше сотни лет.
Конечно, случалось несколько драк, а также несколько влюблённостей и зацикленностей. Кое-что из этого всё ещё длилось, включая самую недавнюю вспышку в бараках разведчиков буквально сегодня днём. В данный момент в женщинах не было нехватки, но сложно отбросить привычку жизни в постоянной нехватке — особенно сложно это для молодых мужчин.
Поскольку через те двери прошло больше женщин-видящих, нежели мужчин, Чарльз надеялся, что вскоре всё успокоится.
Часть проблемы заключалась в том, что нормальные обычаи секса и размножения на этой версии Земли исказились с тех пор, как он прибыл сюда. Довольно многие мужчины-видящие хотели не просто партнёров по сексу, а супруг — и детей.
Многие чувствовали, что их слишком долго лишали таких вещей.
Другие считали своим долгом размножать расу.
И всё же внезапный прилив женщин чертовски сильно отвлекал, по правде говоря. Чарльз надеялся, что всё вскоре вернётся к обычному уровню хаоса и конфликтов, которые всегда существовали в сексуальной культуре видящих — в идеале это произойдёт в следующие несколько месяцев. Чтобы это случилось, мужчинам нужно побороть свою нужду навёрстывания упущенного времени.
Чарльз подозревал, что проблема крылась скорее в психологии, нежели в самом сексе.
Большинство этих мужчин смирились с тем, что, скорее всего, им никогда не достанется в супруги женщина-видящая — и у них не будет биологических детей. Большинство из них заводило отношения с другими мужчинами-видящими, а также с человеческими женщинами и мужчинами, но Чарльз знал, что невозможность иметь детей беспокоит многих из них.