Но облюбованное мною место оказалось занято - трое мужиков из местного ополчения, отложив пики в стороны, сняв раскалившиеся по жаре кольчуги шлемы и раздевшись по пояс, грелись на солнышке, поочерёдно попивая вино из бурдюка. При моём появлении стражники сперва нервно вскочили, но сразу же успокоились и продолжили отдыхать, вспоминая нехорошими словами своего излишне сурового десятника. Я привалился рядышком, развязал котомку с едой и поделился со служивыми хлебом и кусками ветчины, в обмен мне тоже позволили присосаться к их источнику благодушного настроения.
Мы лежали и отдыхали, делясь новостями и лениво посматривая на безоблачное синее летнее небо, как вдруг идущая по дороге молодая девушка резко сменила направление и направилась прямо к нам. Среднего роста, фигуристая, рыжая-прерыжая кудряшка с симпатичным приятным личиком. Но все эти красоты я отметил лишь мельком, больше сосредоточившись на её длинной до земли характерной коричневой рясе послушницы богини магии Эльдоры. Магичка. Они все умные и наблюдательные, так что нужно держать ухо в остро. А ещё я с тревогой заметил у неё в руке какой-то предмет - не то амулет, не то какой-то перстень, на который изредка посматривала девушка. Наконец, глянув на свою вещицу в последний раз, магичка сунула её куда-то внутрь своей рясы и подошла к нам.
- Доброго здравия вам, храбрые защитники земли нашей! - с лёгким поклоном произнесла рыжая девица. - Не хочет ли кто из вас денег заработать?
- Это мы всегда пожалуйста, - с улыбкой ответил за всех самый старший из мужиков. - Чем помочь-то нужно, волшебница?
- Есть работа как раз по вашей части - нужно оборотня укоротить на голову.
Я не вздрогнул, не потянулся за оружием и внешне вообще никак не отреагировал на слова волшебницы, хотя внутренне сжался подобно пружине и приготовился к драке, просчитывая дельнейшие свои действия. Магичка самая опасная, поэтому сразу ударом правой руки нужно будет оглушать её, одновременно левой рукой выхватывая топор из чехла, затем валить этих ополченцев, пока они не успели схватиться за лежащие копья...
- Оборотень как-то... опасно, да и не совсем наша забота, - неуверенно проговорил молодой крепкий парень с раскрасневшимся от вина лицом.
- Что за оборотень-то? - спросил старший из тройки.
Я уже успел медленно опустить правую руку к поясной сумке и продеть пальцы в дыры кастета. Вот он момент, сейчас девушка укажет на меня, и начнётся... Но магичка заговорила совсем о другом:
- Вчера поздно вечером за ужином мой племянник вдруг обратился в чудовище и напал на остальных членов семьи. Сперва перегрыз горло своему отцу, затем на родную сестру накинулся и оторвал ей руку вместе с плечом. Дальше я не видела, так как выпрыгнула в распахнутое окно и побежала в лес. Лишь слышала ещё какое-то время за спиной страшный рык и крики ужаса. Я неслась, не разбирая дороги, заблудилась на этих болотах в темноте. Ночь провела на дереве, отмахиваясь от тучи комаров. Затем с утра долго пыталась выйти с болота, искала гать через трясину. Лишь пару клепсидр назад сумела выйти к дороге и, наконец, сориентировалась. А тут как раз вас увидела. Поможете мне?
Мужики молчали и неуверенно переглядывались между собой. Я же просто любопытства ради поинтересовался у волшебницы ценой работы.
- Вот этот перстень, - девушка достала из-за пазухи и показала на ладони золотое колечко с небольшим квадратным сапфиром.
Я взял украшение, разглядывая камень и пытаясь оценить его стоимость. На мгновение мне показалось, что внутри сапфира зажглась какая-то искорка, но она сразу же погасла. Какое-то время я присматривался, пытаясь определить источник свечения, но ничего не разглядел. Видимо я ошибся, хотя вещь однозначно несла какие-то магические свойства. Пока я рассматривал кольцо, старший из ополченцев воспользовался моментом и заявил, что «вы тут и без нас разберётесь», после чего поспешил поскорее убраться и заодно увести своих друзей. Бравые стражники едва не бежали, стараясь не ввязываться в историю с оборотнем. Я же, повертев перстень, вернул его владелице:
- Сапфир чистый, но уж больно крохотный. Цена такому перстню от силы пять корольков, скорее даже четыре. Оборотень же зверь опасный: ловкий и сильный, к тому же даже в обличии зверя он сохраняет хитрость человека. Мне дважды доводилось убивать волкодлаков по заданию графа Дункана Смелого, начальника городской стражи Холфорда. Оба раза мне платили по двадцать корольков за предоставленную клыкастую башку. Я могу войти в твоё положение и несколько снизить цену, но рисковать своей жизнью за четыре золотые монеты всё же не стану. Извини.