Два года назад банда взяла крупную добычу, и Валька Змей вызвался реализовать товар в Холфорде, как он до этого уже проделывал не раз. Подельники честно дней сорок прождали возвращения «купца», а потом послали в столицу своего шустрого человека. Этот разведчик и доложил главарю, что Валька Змей давным-давно сдал товар надёжному перекупщику, но обратно в банду возвращаться не стал и бесследно растворился с общими деньгами.
Две Руки назад один из охотников, побывавший в плену у банды Даргия Жестокого и чудом избежавший смерти, опознал бывшего разбойника в проезжавшем через их лесной лагерь торговце домашней птицей. Искалеченный охотник, потерявший в плену правый глаз и три пальца на левой руке, добрался до ближайшего посёлка и достаточно подробно описал стражникам своего мучителя. Искать человека в Вечном Лесу - затея изначально непростая, и посылать солдат на такое безнадёжное дело никто не станет. Но местный начальник гарнизона оказался мужиком сметливым и сообразил, что просто так известный бандит прятаться в глухих забытых богами посёлках не станет. Через посредников наводка была передана нужным людям, после чего быстро всплыла информация о назначенной подельниками ещё два года назад награде за голову сбежавшего предателя. Именно так заказ был передан мне.
На то, чтобы обнаружить подозрительного торговца птицей, у меня ушло всего четыре дня. Ещё столько же времени я провёл, осторожно собирая сведения о торговце у жителей соседних посёлков - внешность и поведение Вальки Змея достаточно сильно изменилась, и потому мне требовалось убедиться в отсутствии ошибки. Именно тогда, следя за подозрительным подворьем и наматывая круги по соседнему лесу, я и наткнулся на два неприметных холмика свежевырытой земли, аккуратно присыпанных ветками и листьями. Моё чуткое почти звериное обоняние однозначно подсказывало, что передо мной неглубокие могилы. Чувствуя, что нахожусь правильном пути, я не побрезговал раскопать одну из них. И не ошибся, обнаружив труп пропавшей дней двадцать назад малолетней дочки мельника. Несмотря на заметное разложение, на теле вполне возможно было разглядеть следы расчётливых ножевых порезов - жестокий палач долго глумился над своей жертвой, прежде чем окончательно добить несчастную девочку ударом в сердце. Эта находка окончательно сняла все сомнения - никакая смена внешности не изменила характер жестокого убийцы и насильника, каким мне описывали сбежавшего бандита.
Моё внимание привлёк тихий стон - прислонившийся спиной к стволу берёзы мужчина вдруг мелко задрожал и упал набок прямо в натёкшую под ним лужу густой тёмной крови. Я присмотрелся к бывшему разбойнику, но дыхания не обнаружил. Помер-таки от кровопотери. Неудивительно - шагов триста от самой дороги я брёл сюда по хорошо заметной тёмной полосе. Странно, что бывший разбойник сумел так долго протянуть с настолько тяжёлой раной. Ладно, каким бы мерзавцем он ни был при жизни, да будет богиня смерти Морана к нему милосердна...
Я привстал, отряхнул прилипший к штанине мусор и подошёл ближе. Заказчик в качестве доказательства требовал принести ему «счастливый кулон», который помощник атамана всегда носил на своей шее. Ворот пропитавшейся пахучей кровью рубахи пришлось разрезать - мне не хотелось пачкать свои ладони. Но едва я наклонился, чтобы снять шнурок с шеи мертвеца, как Валька Змей вдруг открыл глаза и резким хорошо поставленным ударом вонзил нож мне под рёбра!
- Вот теперь я счастлив! Не хотелось умирать в одиночку! - в глазах разбойника светилось торжество.
- Да чтобы тебя! - я замахнулся кулаком с надетым шипастым кастетом, собираясь покончить с этим не вовремя ожившим покойником, но опустил руку.
Уже не требовалось - бывший разбойник вложил в свой последний удар все остававшиеся силы и теперь обмяк, глаза остекленело замерли. Для верности я приложил два пальца к его шее. Пульса не было. Опустив руку ниже, я нащупал и рывком сорвал висевший на суровой нитке каплеобразный кулон. Тут же рядом на шее Вальки обнаружился и ещё один кожаный ремешок, потянув за который, я вытащил тощий кошель.
Дело было сделано. Настало время заняться своей раной. Я скривился от боли и медленно вытащил из своего бока длинный трёхгранный стилет с витой бронзовой ручкой. Зараза, грязное и ржавое стальное лезвие, хорошо, если не отравленное. И почти новую безрукавку попортил мне, гад! Я выпрямился и осмотрел аккуратную дыру в плотной дублёной коже. Кровь из дыры на моём боку уже перестала хлестать. Края раны прямо на глазах стягивались - регенерация делала своё дело, теперь бы ещё хорошенько подкрепиться, чтобы поддержать свой интенсивно работающий метаболизм.