Валька Змей недавно заявлял, что на нём раны заживают быстро, словно на собаке. Он просто бахвалился, не зная, что значит на самом деле «быстро». Ножевое ранение на моём теле заживало без следа клепсидры за две, отсечённая как-то в бою кисть руки отросла обратно дней за шесть. Вот это действительно быстро.
Всё, края раны полностью сошлись, разве что лёгкое жжение ещё напоминало о смертельном для обычного человека ударе. Осталось разве что хорошенько отмыть куртку от крови и зашить порез, чтобы не объяснять каждому встречному, как я смог выжить при таком ранении. И ещё хорошо бы найти свой нож. В ране Вальки Змея его уже не было, видимо выдернул и выкинул. А оружие хорошее и приметное, жалко и опасно оставлять такую вещицу на месте убийства.
Я медленно вдоль кровавой полосы вернулся обратно к дороге, тщательно осматривая траву и переворачивая ногой попадающиеся коряги. Метательного ножа нигде не было видно, что весьма расстроило меня. Так и не найдя своё оружие, я вышел к телеге. Впряжённая смирная лошадка, как ни в чём ни бывало, поедала лесную траву и нисколько не волновалась из-за длительного отсутствия хозяина. Оглушённый белобрысый паренёк всё также без сознания лежал в телеге. Храбрый парнишка - когда я выскочил из леса и остановил их повозку, он не задал стрекача подобно отчиму, а вместе с охранником выхватил оружие и попытался защищать имущество. Я вложил взятый у Вальки Змея кошель в руку его приёмного сына - чужого добра мне не нужно, а парень всё-таки наследник.
В качестве же компенсации за причинённый моему организму ущерб я вскрыл одну из десятка стоящих на телеге клетей, выбрал двух гусей покрупнее и тут же на месте свернул птицам шеи. Клетку аккуратно закрыл на задвижку, чтобы остальные гуси не разлетелись - я не собирался причинять ущерб имуществу храброго пацана и его матери. Они ведь вовсе не виноваты, что приютили у себя дома беглого разбойника, и я от чистого сердца желал этим людям только добра.
Взглянув на поникших гусей в моих руках, я направился прямо в лес - нужно отойти подальше от дороги и зажарить птиц на костре, чтобы восполнить потраченные организмом силы. А может... я принюхался к исходящему от места недавнего боя запаху свежей крови... да, именно так и поступлю - отойду в чащу, сменю обличье и сожру птиц сырыми.
***
Я хорошенько вымылся в озере и уже достирывал испачканную в крови куртку, как вдруг заметил наблюдателя. Небольшое тощее существо всего локтя два в высоту заинтересованно следило из-за кустов за моими действиями. Огромные жёлтые глаза, неестественно серая пепельная кожа, спутанные пряди волос, руки с непропорционально длинными пальцами. Леший или лешак, а может какая разновидность кикимор. Я встречал уже подобных существ, но весьма редко, и потому путал схожие между собой разновидности разумной лесной нечисти. Одеждой существу служила лёгкая накидка, сплетённая из мха и сухих листьев, голову прикрывала шляпа из древесной коры, а на тонкой шее красовалось ожерелье из нанизанных на нить мухоморов.
Увидев, что я его обнаружил, местный смотритель рощи вышел на песчаный берег, бесстрашно приблизился и остановился в паре шагов от меня. Выразительно посмотрев на кучу окровавленных перьев на месте моей трапезы, лесной житель проговорил забавным писклявым голоском:
- Нехорошо это, косматый. И у дороги тоже нехорошо.
Всё-таки леший, уж слишком чисто говорит на всеобщем, да и мелковат для лешака. Я неторопливо вышел из воды и принялся одеваться, игнорируя присутствие разумной нечисти. При разговоре с лешим весьма полезно бывает сразу дать ему понять, что ты не признаёшь его права на территорию и вообще в грош не ставишь, это его сбивает с толку и заметно ослабляет. У любого духа или нечисти ведь всё просто - чем увереннее существо себя чувствует, тем оно сильнее и опаснее. Будь на моём месте какой трусоватый грибник или собирающая ягоды девчонка, они видели бы не тощее ростом по пояс человеку существо, а могучее страшное чудовище высотой с кроны деревьев, которому нужно срочно отдать всю добычу и бежать без оглядки.
Наконец, натянув мокрую тяжёлую безрукавку прямо поверх чистой льняной рубахи, я повернулся к лешему и произнёс:
- Меня зовут Космат, а не «косматый». У дороги я был в своём праве. На руках того бандита была кровь множества людей. И то, что он скрывался от возмездия и прикидывался честным человеком, вовсе не освобождало его от расплаты за былые грехи. Я совершил правосудие, такая у меня работа. А это, - я указал на следы своего кровавого пиршества, - вынужденная мера. Мне нужно было хорошенько наесться, чтобы залечить рану. Гусей же я взял, чтобы не жрать человечину...