Лесное существо состроило недовольную рожицу и запищало:
- Космат, звери и птицы рассказали мне про тебя, а сойка передала твой разговор с убитым селянином. Охотник за головами и убийца людей - вот кто ты. И не правосудие ты совершал, а деньги себе зарабатывал.
- Так одно другому не мешает, - весело рассмеялся я. - Такая у меня работа - я охочусь на беглых рабов и преступников, выполняю заказы и для властей Империи, и для Ордена Ассасинов, и просто для богатых нанимателей. У меня даже официальный патент имеется и несколько благодарностей от графа Дункана Смелого, начальника городской стражи Холфорда.
- Но едва ли наниматели знают о твоих нечеловеческих способностях. В большом городе вообще не жалуют нечеловеческие расы, а уж таких, как ты, сразу убивают магией ещё на подходе.
- Для лесного жителя ты весьма недурно осведомлён о происходящем в Зелёной Столице, - проговорил я удивлённо, так как собеседник очень точно описал отношение людей ко всем иным расам.
Леший рассмеялся визгливым режущим уши смехом.
- Работа у меня такая это знать. Ты думаешь, откуда в Холфорде целые возы целебных трав, грибов, орехов и лесных ягод появляются? Думаешь, детишки с лукошками собирают в таком количестве? Как же, селянам хорошо, если на зиму удаётся запасов накопить. Нет, это кикиморы, кобольды, гоблины и прочие существа собирают, а потом через разных перекупщиков отправляют в большой город. Люди не очень-то с лесными расами общаются, но кушать все хотят, а по грибочкам и орехам ведь не скажешь, кто их собирал. Вот и мирятся люди с нашим существованием, пока такие как ты не вмешиваются...
- Я-то чем тебе не угодил? На твои грибы и ягоды я не покушаюсь, выполнил своё дело и сегодня же уйду.
- Чем не угодил? Мальчишка уже давно оклемался, лошадь распряг и к ближайшему посту стражи умчался. Скоро на дороге от солдат будет не протолкнуться. А они ведь придут и с собаками всё тут прочешут, чтобы по следам найти лесных татей. Думаешь, люди не заметят странности этого нападения на обоз в лесу? Какие удивительные разбойники нынче пошли - товары не взяли, деньги не взяли, лишь убили двух человек, да двух гусей сырыми сожрали. И сразу поднимется крик - чудовище лесное завелось, готовьте колья и факелы, прочешите лес в поисках его логова. Ты-то уйдёшь, а вот нам как потом жить?
Нужно сказать, лешему удалось меня смутить. Я задумчиво посмотрел на разлетевшиеся по всей поляне гусиные перья.
- Я уберу за собой, мне тоже неприятности не нужны, как и вам.
- Он уберёт, - передразнил меня леший. - Ты даже одежду свою отмыть нормально от крови не смог, я и сейчас запах чую. А тут ведь не только берег нужно почистить от перьев, но и следы когтистые затереть, и запах крови твоей убрать, и землю полить пахучими цветочными соками, чтобы нюх собакам-ищейкам попортить. Мне с моими лесными помощниками работы тут на полдня. А ты бы, Космат, шёл подальше из моего леса, пока новых дров не наломал.
Я кивнул, закинул свой мешок на плечи, закрепил тяжёлый двуручный топор на спину и собирался уже идти, как вдруг леший меня окликнул:
- И вот ещё, - с этими словами мой новый знакомый запустил лапу себе под курточку и вытащил мой метательный нож. - Под лопух упал, вот ты и прошёл мимо, ротозей. Вещь слишком заметная, чтобы разбрасываться. Работа чёрных дварфов, мало кому удаётся такое оружие заполучить. Нашёл бы кто из сыщиков и всё, вычислили бы тебя, Космат.
Я взял свой нож, убрал в чехол на поясе и низко в пояс поклонился маленькому существу за помощь. Леший улыбнулся и уже совсем другим явно потеплевшим голосом проговорил:
- Ступай уж. Все профессии для чего-то нужны. Глядишь, и у лесных жителей когда-нибудь может найтись работёнка для охотника за головами.
***
Мне частенько по делам приходилось бывать в Горном Форте, но участок дороги от Вечного Леса до крепости каждый раз поражал меня. Здесь сочетались и буйство природных сил, и загадки древности, и трудолюбие множества разумных рас. Единственная дорога между скал, полукольцом окаймляющих Столичную равнину, проходила через Бездну - широкую расщелину в земле, дна которой не было видно даже ясным днём. Мост через провал в исправном состоянии содержали тролли. Но я подозревал, что вовсе не эти полуразумные гиганты построили его.
Судя по истёртым едва различимым эльфийским рунам на некоторых придорожных каменных указателях и указанным датам, мост стоял тут уже пять тысяч лет назад и соединял города остроухих эльфов в Вечном Лесу. Столетия менялись одно за другим, нахлынувшие с равнин армии орки разрушили эльфийские города, дракониха Тиамат основала свою просуществовавшую семь веков жуткую Империю, чёрные дварфы убили эту самку дракона, затем люди пришли в эти края и вытеснили орков. А каменный мост, изящной дугой перекинувшийся через бездонную пропасть, стоял и стоит, словно застывший во времени.