У шлагбаума свою круглосуточную вахту нёс тролль Арргх - нынешний смотритель моста. Мы с ним знакомы были уже лет двадцать, если не больше, и хотя друзьями не являлись, но регулярно общались и обменивались новостями при встрече. Огромный и мускулистый, с устрашающими жёлтыми клыками и ожерельем из человеческих черепов на массивной шее, Арргх производил впечатление медлительного и неуклюжего. Чем некоторые конные путники и пытались периодически воспользоваться... наивные. Я-то знал, что при необходимости тролль легко может обогнать скачущую лошадь. Арргх как-то уверял меня, что на его ожерелье нанизаны черепа тех, кто отказывался платить положенные деньги за проход через мост. Я не высказывал вслух сомнений, хотя и видел, что отбеленные кости гораздо старше самого Арргха и, похоже, передавались в их роду из поколения в поколение как положенный смотрителю моста атрибут.
Заплатив положенные три медные менки за проход, я хотел было пройти дальше, но тролль остановил меня и указал своей ручищей на готовящийся на костре котелок с похлёбкой:
- Садись, Космат, пообедаем вместе. Да и поговорить нужно.
Спорить я не стал - трудно возражать трёхметровому троллю-людоеду, когда он просит о чём-то. К тому же смотрителю моста удалось меня заинтриговать, ведь никогда ранее Арргх не приглашал меня отобедать вместе. Я сел у костра, развязал тесёмки сумки и высыпал на разложенную на траве тряпицу полоски сушёного мяса, затем достал соль и половину ещё не чёрствого каравая хлеба. Тролль довольно заурчал и тут же отправил мясо в котёл.
- От тебя кровью пахнет, Космат, - помешивая длинным черпаком содержимое котла, сообщил мне Арргх через какое-то время. - Твоей кровью.
Я демонстративно небрежно отмахнулся рукой:
- Лесной разбойник сумел зацепить меня ножом. Пустяки, царапина, уже почти затянулась.
Тролль внимательно посмотрел на меня и скептически покачал головой:
- Кровь достаточно свежая, много пролилось, не успела бы рана затянуться. Тебе бы к лекарю обратиться, Космат. Хотя... если ножевое ранение затянулось за полдня, то лучше действительно не показываться костоправам. Но я не по этому поводу тебя приглашал. Дело есть.
Арргх черпаком налил мне в миску содержимое котелка и щедрой рукой бросил в похлёбку пучок зелени. Я осторожно принюхался. Ничего, пахнет вкусно. Взяв ложку, я принялся за еду. Пока мы оба ели, о деле разговоры традиционно не велись. Говорили о всякой ерунде вроде погоды, доступности девиц в Горном Форте или сомнительной пользы малых кистевых щитов эльфов-дроу. Наконец, мы оба отставили пустые миски в стороны, и настало время серьёзного разговора.
- Космат, я хочу заказать тебе своего младшего брата Оррга, - сразу «в лоб» выпалил мне огромный тролль, чем немало озадачил меня.
- Должна иметься очень серьёзная причина, если ты решил отправить своего брата к Моране, - проговорил я задумчиво.
- Более чем серьёзная. Оррг попытался убить меня - напал ночью, когда я спал, оглушил дубиной и сбросил моё тело в Бездну. Когда я очнулся в темноте, у меня ни одной целой кости не было, а мозг из расколотого черепа расплескался по камням. Несмотря на знаменитую регенерацию троллей, я так до сих пор и не пришёл в себя, а правая нога криво срослась. Если бы не чёрные дварфы, нашедшие меня и показавшие путь наверх, я бы сдох там в подземных катакомбах.
Я помолчал, обдумывая рассказ смотрителя моста. Оррга я видел неоднократно - такой же громадный тролль, разве чуть-чуть уже старшего брата в плечах. Мне он казался вполне сдержанным, так что его вспышка гнева выглядела странно. Должна была быть причина такому поведению. Я задал этот вопрос Арргху. Смотритель моста поморщился.
- Наши разногласия с братом начались ещё в конце зимы. Тогда группа диких горных троллей проходила через мост. Они шли вступать в армию нового великого вождя орков Агали, соблазняли остальных идти с ними. Говорили, что мастер Агали собирает из троллей отдельный отряд и хорошо платит бойцам моей расы. Многие тролли ушли, следить за состоянием моста остались только мы с братом. Оррг тоже хотел уйти на войну и долго попрекал меня, за то, что остался, обвинял в малодушии. Я же не давал ему денег на экипировку и думал, что брат передумает и останется. Но он не передумал и взял деньги силой, а меня попытался убить...
Арргх замолчал, опустив голову на колени, его огромные глаза были печальны. Я же наконец решился: