— Операция двух Белорусских фронтов по окружению немецко-фашистских войск под Минском теперь принадлежит истории, а нам предстоит разрабатывать другие, сознавая, что условия для их проведения будут новыми. А нас, как всегда, подхлестывают будничные дела, без них тоже не обойтись. Предстоит встретить генерала де Голля на уровне. От нашей чуткости к французам на войне во многом будет зависеть и характер наших послевоенных взаимоотношений с Францией.
Вы говорите, что они особенно любят патрулировать в воздухе. Вот и ставьте им такую задачу, пусть ведут вольную охоту, но только чтобы не вступали в бой с превосходящим количеством вражеских самолетов.
Вспоминаю, как в сорок первом году одиночные истребители противника изнуряли нас, гонялись за каждой машиной, повозкой, группой солдат и даже отдельными воинами. В отчаянии мы не знали, что делать тогда. Надо создать такую же обстановку гитлеровцам в Восточной Пруссии, чтобы у них под ногами горела земля. Для этого летчиков необходимо проинструктировать. И, вообще, следует почаще беседовать с ними. Они тоже должны знать положение дел на советско-германском фронте, во Франции и во всем мире.
— Такая работа проводится. Когда полку присвоили наименование «Неманский», летчикам показали освобожденный Каунас. Привезли их на окраину Каунаса, где жили евреи. Гитлеровцы весь этот район обнесли колючей проволокой, оцепили часовыми и превратили в концентрационный лагерь. Каунасцы рассказали, как фашисты расстреливали евреев за побег от невыносимого труда на строительстве укрепленных районов. Расстреливали не только бежавших — их жен, детей, родителей, родственников. Палачи жестоко избивали литовцев, когда те приносили еду умирающим от голода. Перед приходом Советской Армии изверги принудили заминировать дома, где были их семьи, и под угрозой расстрела заставили взорвать. Уцелевших от взрыва и тех, кто взрывал, фашисты расстреляли на месте.
— Тимофей Тимофеевич, значит, французским летчикам есть что рассказать соотечественникам о преступном ведении войны фашистами?
— Они не только расскажут, но и покажут, все увиденное ими было сфотографировано. Их теперь трудно удержать от воздушного боя, с такой яростью они рвутся на врага.
Летчикам полка «Нормандия — Неман» действительно нравилось патрулирование. Они часто нарушали даваемые им инструкции и вступали в бой один против трех, четырех бомбардировщиков и даже истребителей. Ни генерал Хрюкин, ни генерал Захаров, в дивизию которого организационно входил полк, не могли удержать их от этого. Горячо любя свою родину, они жаждали скорейшего освобождения ее от немецко-фашистского ига и во имя этого рвались в бой. Интенсивность и число боевых вылетов не уменьшились, а, наоборот, увеличились. Были и потери, но побед было гораздо больше.
В разгар Восточно-Прусской операции, 16 октября, на фронте создалась сложная воздушная обстановка, которая могла повлиять на успех операции. Черняховский приказал поднять в воздух полк «Нормандия — Неман» с задачей захватить господство в воздухе. Французские летчики в этот день сбили 29 самолетов противника, не потеряв при этом ни одной машины.
В последующие семь дней напряжение боев не спадало. Всего за эти дни ими было сбито более ста немецких самолетов.
За проявленную доблесть в Восточно-Прусской операции полк был награжден орденом Красного Знамени и орденом Александра Невского. К боевому знамени полка были прикреплены и два французских ордена — орден Почетного Легиона и Крест Освобождения.
Командование фронтом поддерживало связь с главой французской военной миссии в СССР, с генералом Пети. Стало известно, что генерал де Голль в виду сложившейся обстановки не сможет посетить полк «Нормандия — Неман». Французские летчики для встречи должны прибыть в Москву.
Танкисты генерала Бурдейного во взаимодействии с корпусом генерала Гурьева 20 октября прорвали вторую полосу вражеской обороны и вышли на рубеж реки Роминте. Для наращивания удара с утра следующего дня на стыке 5-й и 11-й гвардейской армий был введен в бой второй эшелон фронта — 28-я армия генерала Лучинского, Однако противнику также удалось подтянуть резервы на этот участок. Темп наступления армии Лучинского замедлился. Анализ обстановки подтверждал, что сопротивление противника ослабло в полосе наступления армии Галицкого. Черняховский вновь срочно усиливает это направление артиллерией и авиацией. Основную массу бомбардировщиков и штурмовиков он бросил на поддержку танкового корпуса Бурдейного, действующего в обход Гумбиннена с юга, и соединений генерала Гурьева, наступающих к реке Ангерапп, и таким образом вбил глубокий клин в оборону противника. Однако, оторвавшись в ходе наступления от главных сил фронта, они оголили свои фланги. Воспользовавшись этим, противник силами более двухсот танков, поддерживаемых четырьмя бригадами штурмовых орудий и отдельной бригадой шестиствольных минометов, нанес контрудар с севера и юга по сходящимся направлениям под основание нашего клина в районе Вальтеркемена. Чтобы вывести из-под удара танков противника 2-й гвардейский танковый корпус и 31-ю гвардейскую стрелковую дивизию, Черняховский отвел их назад, на восточный берег реки Роминте, и прикрыл их фланги.
Вскоре войска Черняховского, отбив многочисленные контратаки врага, вновь перешли в наступление. В ответ на это немецко-фашистское командование продолжало подтягивать крупные силы со своих еще не атакованных участков. Недостаточность сил и средств у наступающих позволяла противнику маневрировать резервами.
Несмотря на отсутствие активных действий со стороны соседей и нехватку тяжелых танков и самоходно-артиллерийских установок, войска 3-го Белорусского фронта все же сокрушили мощные долговременные укрепления противника на границе Восточной Пруссии и продвинулись до тридцати километров в глубь вражеской территории, расширив прорыв до ста сорока километров по фронту. На подступах к Кенигсбергу были прорваны три оборонительных полосы из девяти, которые немецко-фашистское командование считало неприступными. В ходе сражения было уничтожено около сорока тысяч солдат и офицеров, более шестисот танков, около двухсот самолетов противника, захвачено значительное количество боевой техники, взято в плен много солдат и офицеров. Родина по достоинству оценила ратные подвиги воинов 3-го Белорусского фронта. Радио оповестило:
«ПРИКАЗ
ВЕРХОВНОГО ГЛАВНОКОМАНДУЮЩЕГО
генералу армии ЧЕРНЯХОВСКОМУ
Войска 3-го Белорусского фронта, перейдя в наступление, при поддержке массированных ударов артиллерии и авиации прорвали долговременную, глубоко эшелонированную оборону немцев, прикрывавшую границы Восточной Пруссии, вторглись в пределы Восточной Пруссии на 30 километров в глубину и 140 километров по фронту.
В ходе наступления войска фронта овладели мощными опорными пунктами обороны противника — Ширвиндт, Наумиестис (Владиславов), Виллюнен, Вирбалис (Вержболово), Кибартай (Кибарты), Эйдткунеи, Шталлупенен… и с боями заняли около 900 других населенных пунктов, из которых более 400 населенных пунктов на территории Восточной Пруссии.
В боях при прорыве обороны немцев отличились войска генерал-полковника Галицкого, генерал-полковника Глаголева, генерал-лейтенанта Шафранова, генерал-полковника Крылова, генерал-лейтенанта Людникова… артиллеристы генерал-полковника артиллерии Барсукова… летчики генерал-полковника авиации Хрюкина…[10] Пуяда… саперы генерал-лейтенанта инженерных войск Баранова, связисты генерал-майора войск связи Бурова…
Сегодня, 23 октября, в 23 часа столица нашей Родины Москва от имени Родины салютует доблестным войскам 3-го Белорусского фронта, прорвавшим оборону немцев и вторгшимся в пределы Восточной Пруссии, двадцатью артиллерийскими залпами из двухсот двадцати четырех орудий.
За отличные боевые действия объявляю благодарность руководимым Вами войскам, участвовавшим в боях при прорыве обороны немцев и вторжении в Восточную Пруссию.