Понятие подлинного героизма для Йокаи неотрывно связано с участием в освободительной борьбе. В основу сюжета многих его книг легли события революции 1848-1849 годов («Революционные баталии»; «Моды политики», 1862; «Сыновья человека с каменным сердцем», 1869), героические страницы венгерской истории («Золотой век Трансильвании», 1852; «Турецкое владычество в Венгрии», 1853).
Но даже и в произведениях, звучащих гимном павшим революционерам («Сыновья человека с каменным сердцем», 1869; «Дёрдь Дожа», 1857), находит свое место иллюзорная идея Йокаи о «мирном» претворении в жизнь революционных преобразований Вождь крестьянского восстания Дёрдь Дожа отпускает на свободу захваченных в плен богатых дворян в надежде, что, оценив гуманизм народа, они станут добрее и человечнее к своим крепостным.
Внутренний спор большого художника с гуманным дворянином либерального толка, уже ощутимый в романах «Венгерский набоб» (1855) и «Золтан Карпати» (1854), особенно отчетливо проявляется в романе «Новый землевладелец» (1862). Вопреки художественной правде, Йокаи заставляет своего героя, австрийца Анкершмидта, принимавшего участие в подавлении революции, добрососедски помогать ее участникам и даже добиваться амнистии для одного из них.
Все чаще задумываясь о путях более действенного влияния на судьбу страны, о миссии политического трибуна, Йокаи с увлечением отдается парламентской деятельности. Красивый, на редкость обаятельный, окруженный ореолом славы, он, словно магнитом, притягивал к себе слушателей и не боялся отстаивать взгляды, не разделяемые большинством парламента. В 1863 году Йокаи основал журнал «Хон» («Отчизна»), ставший рупором прогрессивных идей. В журнале публиковались статьи, за которые любой другой расплатился бы тюрьмой. Правда, за одну из статей против Габсбургов, написанную с благословения Йокаи и опубликованную в журнале «Хон», он был приговорен к тюремному заключению, однако реакция не решилась привести приговор в исполнение.
Жестокий гнет, длившийся почти десятилетия после разгрома революции, с годами постепенно смягчается. Напуганные крестьянскими волнениями, прокатившимися по стране в конце пятидесятых- начале шестидесятых годов, оппозицией лучшей части дворянства, сохранявшей верность идеалам 1848 года, Габсбурги пытаются привлечь на свою сторону венгерскую аристократию, надеясь с ее помощью закрепить свое господство в Венгрии и удержать народ в повиновении; всячески заигрывают они и с крупными писателями, художниками, и в первую очередь с Йокаи. В 1867 году Вена пошла на значительные уступки венгерскому дворянству, было заключено соглашение, по которому Венгрия вошла в состав дуалистической Австро-Венгерской монархии с некоторыми элементами политической п экономической автономии па основе личной унии: королем Венгрии «избирался» австрийский император. Венгрии удалось добиться самостоятельности в решении некоторых внутренних вопросов: было возвращено право на Государственное собрание, образовано собственное правительство и создана национальная армия. Премьер-министром стал один из богатейших венгерских магнатов — граф Дюла Андраши, «бывший революционер», по меткому определению Ленина.
Считая, что в существующих условиях Венгрии все равно не отстоять своей независимости, Йокаи приветствовал соглашение, наивно полагая, что союз Австрии и Венгрии может стать «равноправным». Большие надежды он возлагает па реформы, проводимые сверху, считая, что капиталистическое развитие сулит Венгрии прогресс и благоденствие. В романах «Черные алмазы» (1870) и «Бог един» (1877) он создаст образы гуманных капиталистов-тружеников и ученых, стремится доказать, что совместными усилиями лучших людей времени может быть достигнуто «процветание нации» («И все же она вертится!», 1872). Однако объективное содержание этих романов перерастает рамки утопической либеральной программы их автора, ибо реальное буржуазное общество осуждается в них с большой художественной силой.
Желая защитить свой гуманный идеал, которому не на что было опереться в действительности, Йокаи все больше увлекается утопиями («Золотой человек», ,1873; «Роман будущего века», 1874). Он хочет выгородить для своих героев хотя бы небольшое пространство — эдакую социалистическую колонию в духе Оуэна или Фурье, которая стала бы землей обетованной. Конечно, это фантазия, но с ее помощью писатель критикует современность и пытается предсказать пути в будущее. Правда, на склоне лет писатель все реже возвращается к идеалам своей юности. В поздних его произведениях нередко вновь воскресают «призраки больной фантазии», увлечение внешними эффектами идет в ущерб логике развития характера и психологии героев. «У Йокаи композиция и характеры персонажей обычно портились в процессе работы,- писал Кальман Миксат.- Задумывая их, он был на земле и учитывал каждую мелочь, но, начав писать, тут же возносился в облака, как Икар. Он не умел обуздывать свою непомерную фантазию, и она па быстрых крыльях уносила его от собственных замыслов. В ходе работы его внезапно осеняли новые идеи. Эпизод соблазнял, заманивая его в ловушку, как русалка».