И только когда Мила заметила в его пальцах неведомо откуда взявшийся нож, ей стало страшно.
- Мой господин...
- Тихо! - прошипел он. - Молчи!
Теперь Мила не могла сказать и слова. Даже если бы захотела - рот зажимала крепкая ладонь. Черный Рыцарь не двигался - жили только его глаза, налившиеся темнотой и рыскавшие по сторонам, словно что-то выискивая. И только через целую вечность он перевернулся и рухнул спиной на землю рядом с Милой.
- Дьявол...
Мила попыталась подняться, но Черный Рыцарь бесцеремонно вдавил ее обратно в землю. Она кое-как перекатилась на бок. Он прижимал палец к губам. Лежать. Лежать и молчать. Мила послушно замерла, вслушиваясь в лесную тишину. Нет, ничего - только ветер негромко колышет ветви, и где-то вдалеке щебечут птицы. Что бы ни заметил Черный Рыцарь среди деревьев, оно уже ушло.
- Дьявол его побери, - проворчал он, убирая нож обратно за голенище сапога. - Знаешь, что это такое?
На Милу посыпались ошметки коры. Черный Рыцарь повозился еще немного и с натужным вздохом выдернул из дерева какую-то железку. Совсем небольшую - едва ли многим длиннее половины локтя. С одной стороны она заканчивалась помятым оперением, с другой - трехгранным острым наконечником из потемневшего серебристого металла. Несмотря на скромные размеры, странная стрелка выглядела увесистой. И опасной. И откуда она здесь взялась?
- Заговоренный арбалетный болт. - Черный Рыцарь задумчиво повертел железку пальцами. - Стреляли с того берега - иначе бы Келпи учуял.
Мила затаила дыхание. Кто-то пытался убить Черного Рыцаря? Из Верховин, ее еще раз попытались спасти?.. Но нет - Мила никогда не видела в родной деревне подобного оружия. Только простенькие охотничьи луки с длинными деревянными стрелами.
- Думаешь, у тебя появился защитник? - усмехнулся Черный Рыцарь. - Я бы не стал на это рассчитывать. Такая штука запросто прошила бы нас обоих насквозь.
Но кому могло понадобиться убивать их? И зачем? Разве что какой-нибудь разорившийся землевладелец решил поправить свои дела, поживившись конем Черного Рыцаря и содержимым седельных сумок...
- Разбойники, мой господин? - негромко спросила Мила.
- Разбойник бы подошел ближе. - Черный Рыцарь покачал головой и отшвырнул болт. - Эта игрушка стоит немалых денег. Обычно такими пользуются наемные убийцы.
- У вас есть враги, мой господин?
- У нашего Братства нет друзей. - Черный Рыцарь оторвал спину от земли и сел. - Собирайся. Пора ехать.
Мила вздохнула. Значит, он увезет ее еще дальше от родных мест. Мысль отдалась где-то в груди глухой тоской, но уже не принесла привычной боли. Наверное, это и есть смирение. Когда уже перестаешь надеяться.
- Куда мы поедем, мой господин? - спросила она.
- В Вышеград. - Черный Рыцарь поднялся и протянул Миле руку. - Но сначала заглянем на какую-нибудь корчму. В конце концов, нужно раздобыть тебе нормальную одежду.
* * *
Несмотря на ранний час - чуть раньше полудня - в корчме было людно. Даже здесь, в глухом лесу в паре десятков миль от Вышеграда, жизнь не замирала. Безымянный хутор собирал под своими крышами и торговцев, и охотников, спешащих сбыть мясо или пушнину, и посыльных. И, разумеется, личностей неизвестного рода занятий и происхождения, от которых лучше подальше держать кошелек или седельные сумки.
В каком-то смысле Ричард мог причислить себя именно к последним. Хотя бы потому, что не являлся ни охотником, ни торговцем. И потому, что не в последнюю очередь его интересовало содержимое кошельков тех, кто собрался на первом этаже корчмы скоротать утро за кружкой медовухи.
Но это чуть позже. Сначала следует заняться более важным делом. Раздобыть то, что куда ценнее и серебра, и даже золота.
Сведения.
Сведения решают все - особенно когда старая охота понемногу начинает превращаться в шахматную партию.
Ричард подхватил с прилавка кружку медовухи и неторопливо проследовал в дальний угол. Здесь столы почти пустовали - все норовили занять места поближе или к окнам, или к камину с вертелом, или хотя бы к двери - летом ее не закрывали, и света у входа всегда хватало. Но в темном углу можно было сидеть только при свечах. Конечно же, если тебе нужно разглядеть лицо собеседника.
В этом Ричард как раз не нуждался. И уж точно не спешил показывать свое. Приближаясь к самому маленькому столу, почти утопающему в тени, он поправил на голове капюшон.