- Ну и что, я еще хочу! - Марта навалилась на плечи Миле всем своим немаленьким весом. - Пусти, кому говорят!
- Милостивый сударь, вы должны понимать, - снова заговорил Конрад за дверью, - это слишком много для нашей маленькой деревушки. Если бы вы согласились...
Мила так и не услышала, что староста собирался предложить незнакомцу. В темноте сверху тихо охнула Марта, дверь затрещала, а потом кто-то зацепил ручку и они втроем с оглушительным грохотом ввалились в комнату. Прямо к столу, за которым сидели мужчины.
Мила не сразу набралась храбрости открыть отвыкшие от света глаза. Марта сидела на полу справа, судорожно поправляя юбки. Анна уже успела подняться и жалась к стене под суровым взглядом отца. Глаза Конрада недобро поблескивали за стеклами очков. Сыч явно выбирал, кого же клюнуть первой. Дани-лесоруб недоумевающее крутил головой, словно пытаясь понять - а что вообще случилось? Всеотец щедро наделил его силой, но, по-видимому, забыл дать ума - Дани всегда соображал туго.
И только незнакомец в рубахе даже не вздрогнул - все так же сидел, сложив руки на груди. И только когда Мила отважилась пошевелиться, подался вперед.
- Как интересно, - произнес он. - И часто в ваших краях можно встретить... что-то подобное?
Внешность у него оказалась под стать голосу. Марта не врала - чужак действительно оказался хорош собой. Рослый, статный - не такая громадина, как Дани-лесоруб, но на целую голову выше и Конрада, и мельника. В отличие от остальных мужчин он был гладко выбрит, зато носил длинные - почти до самых плеч - волосы. Слегка вьющиеся, темные - ни одного седого, но Мила так и не смогла понять, сколько чужаку на самом деле лет. Приятное лицо выглядело совсем молодым. Но глаза - глаза были какие-то другие. Как угольки в погасшем костре - обманчиво безжизненные, черные, но готовые от малейшего дуновения ветерка вспыхнуть алым пламенем. И от этого скрытого огня Миле почему-то становилось страшно.
- Простите глупых девок, милостивый сударь, - подал голос Конрад. - Я прикажу их высечь. Да так, что неделю сидеть не смогут.
- Не думаю, что это обязательно. Любопытство - вполне естественная человеческая черта... А знаете, Конрад, я даже соглашусь слегка изменить условия. Возьму восемь золотом. - Чужак широко улыбнулся. - Восемь золотом и вот эту, зеленоглазую.
Мила не сразу поняла, на кого именно он указал рукой. Но зеленые глаза во всех Верховинах были только у одной девушки.
* * *
В лучах заходящего солнца, пробивающихся сквозь вековые деревья, древнее кладбище в полудюжине миль от Верховин выглядело спокойно. Почти уютно, умиротворяюще. Полуистлевшие деревянные столбики, заросшие мхом каменные надгробья, на которых уже давным-давно невозможно было прочитать имен - ничего необычного. И все-таки вечерняя тишина оказалась обманчивой. Ричард натянул поводья и принюхался. Нет, никакой ошибки. Он прибыл на место.
В воздухе висел запах смерти. Не сыроватые гробовые доски, не павшая лошадь или корова и даже не подсохшая кровь - кое-что совсем другое. Так пахнет то, что давно должно было упокоиться, но не смирилось с естественным порядком вещей. И не упокоилось.
- Работа, Келпи. - Ричард потрепал по холке черного жеребца. - Новые сапоги. И овес.
Келпи коротко заржал и стукнул по земле огромным копытом. Вряд ли он хорошо понимал, что такое работа и новые сапоги. Но слово «овес» определенно не оставило его равнодушным. Через половину ярда Ричард спешился и сбросил на землю тяжелые седельные сумки. Ему показалось, что одна из них легонько вздрогнула. Ричард покачал головой. Нет. Во всяком случае - не сейчас. С задачками вроде обычного вампира лучше справляться своими силами.
Десятки, сотни могил. Кладбище в полутора ярдах от большака пользовалось популярность и пару веков лет назад, и по сей день. Здесь наверняка хоронили умерших из всех соседних деревень. А может быть, и солдат еще времен Осенней Войны. Что бы там ни писали в умных книгах, Вольным Городам досталось немногим меньше, чем Анцерии - бешеный пес кусает всех подряд.
Ричард вздохнул. Чтобы провести полноценный ритуал и понять, какому из местных обитателей не лежится спокойно в земле и покончить со всем при дневном свете, уйдет неделя. Придется поработать в темноте. Ричард отвязал от седла оба меча и закинул за спину ножны с полуторником. Голубая сталь из Авледо - легкая, прочная и бритвенно-острая. Но все равно не такая острая, как второй клинок. Впрочем, сейчас Ричард еле смог поднять громадину, выкованную из упавших с неба Звездных Камней. Даже могучий Келпи, казалось, облегченно вздохнул, когда шестифутовые ножны легли на ближайшее надгробье.