На самом дне сумки блеснули несколько кованых звеньев. Мила ухватилась и потянула. Цепь оказалась не такой уж толстой - едва ли в палец толщиной, но неожиданно тяжелой. Миле пришлось стараться изо всех сил, чтобы ее достать. Десять или чуть больше локтей странного темного металла легли в траву и свернулись, подобно змее. На обоих концах цепи висели странные кольца... Кандалы?!
- Это Небесное Железо, - негромко пояснил Черный Рыцарь. - Обычная сталь не выдержит. Даже самая лучшая.
- Что не выдержит? - Мила тряхнула головой. - Зачем?..
- Идем. Проклятье...
Неизвестно, откуда Черный Рыцарь взял силы подняться на ноги. Он крепко вцепился в узду коня, потом перехватил чуть выше, потом еще выше и, наконец, встал. Мила вскочила с земли и поспешила подхватить его - казалось, он сейчас снова рухнет.
- Займись цепью. - Черный Рыцарь помотал головой. - Нужно успеть до того, как я свалюсь.
Так они и шли. Он - впереди, покачиваясь и еле слышно бормоча под нос ругательства. Она - следом за ним, волоча за собой тяжеленную цепь. Как она вообще может столько весить? К концу будто бы привязали камень, который с каждым шагом становился вдвое тяжелее. Когда Черный Рыцарь толкнул плечом низенькую дверцу хижины и ввалился внутрь, у Милы уже начало темнеть в глазах.
- Славно. Теперь обвяжи цепь вокруг печи.
Странно, но печка в заброшенном жилище сохранилась отлично. Угловатая и приземистая, но сложенная на совесть. Камень к камню. Она занимала чуть ли не половину крохотной комнатушки. Мила забросила цепь за трубу и вытянула конец обратно.
- Теперь давай сюда. - Черный Рыцарь уселся на пол и протянул руку. - Быстрее.
Мила с ужасом и недоумением наблюдала, как он надевает толстые металлические кольца себе на запястья. Черный Рыцарь прошептал несколько слов на незнакомом языке, и кандалы защелкнулись.
- Мой господин...
Черный Рыцарь наклонился вперед, вытянул руки и подергал цепь. Потом чуть сильнее. Потом со всей силы - его лицо побледнело, а из-за сомкнутых зубов послышалось тихое рычание.
- Сойдет.
Несколько свечей на покосившемся столике вспыхнули сами собой, разгоняя царивший в хижине полумрак. Черный Рыцарь устало опустил руку и громыхнул цепью о потрескавшиеся от старости доски пола. Мила только сейчас заметила большой мешок, стоявший в дальнем углу. И внутри него едва слышно позвякивая копошилось что-то... живое?!
Это же та самая сумка! И в ней...
- Мне не обязательно надевать Доспехи, чтобы пользоваться их Силой. - Черный Рыцарь откинулся назад и прислонился спиной к печке. - Достаточно просто находиться поблизости. Но беда в том, что сейчас я буду тянуть очень много Силы. И это небезопасно.
- Но что?..
- Слушай внимательно, времени мало. - Черный Рыцарь заговорил громче. - Начав, этот ритуал уже не остановить. И на мое место придет... В общем, это буду уже не я. Он будет просить тебя отдать ему Доспехи. Будет умолять, угрожать - все, что угодно. - Черный Рыцарь закашлялся. - Проклятье... Он будет пытаться вырваться, но цепь удержит его... Во всяком случае, должна удержать. А ты должна помнить всего несколько вещей. Первая - ни за что не дай ему дотронуться до Доспехов. Вторая - не дай ему дотронуться до тебя. Эта тварь может убить человека одним пальцем.
- Кто он, мой господин? - Мила на всякий случай отодвинулась к двери. - Что он такое?
- Редкостный ублюдок. - Черный Рыцарь криво ухмыльнулся. - По сравнению с ним я - мальчишка из приходской школы. Не верь ему. Чтобы он ни делал, что бы ни обещал - не слушай. Если продержишься до восхода солнца...
- А если нет? - прошептала Мила. - Если цепь не выдержит? Что тогда?
- Тогда ты должна будешь его убить. - Черный Рыцарь кивнул в сторону двери. - Возьми мой меч. Сталь острая, словно бритва, много силы не понадобится. Надо отрубить голову - иначе эту тварь не упокоить.
- Нет! - Мила замотала головой. - Я не смогу!
- Сможешь! - рявкнул Черный Рыцарь, но тут же снова заговорил спокойно. - Тебе придется. Если он заберет Доспехи... Будет плохо. По-настоящему плохо, понимаешь?
Мила медленно кивнула. Ей никогда еще не приходилось держать в руках оружие. Отрубить голову человеку... Она ведь не воин. Она даже не мужчина! Что если ей вообще не хватит сил поднять клинок?
- Ты справишься.
Черный Рыцарь вымученно улыбнулся. Не той легкой и пренебрежительной улыбкой, к которой Мила уже успела привыкнуть. Другой. Усталой и мягкой. Не свысока - сейчас, согнувшись на полу у печки, он и был ниже ее. Измотанный, бледный, с арбалетным болтом в боку.