- А если я пообещаю вернуть жизнь Криштофу? - Чудовище со звоном отложило цепь на пол. - Если он вернется домой вместе с тобой?
- Ты врешь! - Мила зажмурилась и замотала головой. - Такое никому не под силу!
- Из смертных и из ныне живущих, - согласилось чудовище. - Но, видишь ли, я бессмертен. Хотя при этом меня нельзя назвать в полной мере живым... Я могу вернуть его. Черные Рыцари пользуются лишь жалкими крохами Силы Доспехов. Но я покажу ее тебе всю без остатка.
- Я тебе не верю, - снова повторила Мила. - Ты - сама Тьма, и все слова твои - ложь!
- Я могу лгать. - Чудовище оскалило зубы в жутковатой улыбке. - Но я могу и говорить правду. То, что ты так всегда хотела знать... Хочешь?
Мила захотелось зажать уши. Что угодно - только бы не слушать этот вкрадчивый мягкий голос. Но что, если он только и ждет этого? Ведь тогда ей придется выпустить меч...
- Твои родители, девочка, - продолжило чудовище. - Настоящие родители, а не та милая старушка из деревни. Они живы. И они давно ищут тебя. А я могу сказать, где найти их. Только дай мне прикоснуться к Доспехам...
Всю свою жизнь Мила ждала, когда кто-нибудь расскажет ей, кто она такая. Всю жизнь! Нет, это нечестно! Разве должна обычная девушка терпеть такое?! Страх, боль, сомнения - их она бы выдержала, точно выдержала. Даже если бы чудовище терзало ее плоть, это не было бы так больно! Мама и папа - где же они?
Далеко. И близко - всего в двух шагах. Нужно только крепко ухватиться за перевязь тяжелой седельной сумки и немного сдвинуть... Ну почему так? Почему?!
Мила выдохнула и посмотрела в окно. Небо над кончиками деревьев уже понемногу начинало розоветь.
Чудовище выложило последнюю карту. Самую сильную.
- Нет. - Мила взялась за рукоять меча двумя руками и прижалась к стене лопатками. - Ты не получишь Доспехи.
- ГЛУПАЯ ДЕВЧОНКА!!!
Хижина вздрогнула. Свечи на столе вспыхнули пламенем с локоть высотой, отбрасывая на стены длинные уродливые тени. Но самая страшная тень имела плоть и кровь.
Чудовище больше не притворялось и явило Миле свое истинное лицо. Тело Черного Рыцаря задергалось и выгнуло спину - так, что окровавленная рубашка на груди с треском разошлась. Кожа зарябила, будто под ней перекатывались волны. Цепь натянулась и зазвенела, как струна. Сейчас она казалась Миле слишком тонкой, чтобы удержать разбушевавшееся Зло.
Но пока держала. Звенья, выкованные из Небесного Железа, с треском вгрызались в печку, высекая искры и кроша камни. Труба, уходившая вверх, дергалась и грозилась снести ветхую крышу. Вся хижина стонала, щедро осыпая насмерть перепуганную Милу трухой и пылью с полотка.
Но стояла. Стояла и сама Мила. Направив острие меча прямо в сердце чудовища. Охваченный ужасом разум требовал выбросить тяжелую железку, распахнуть дверь и бежать, бежать без оглядки, но она только сжимала зубы, не двигаясь с места, и не сводила глаз с цепи. Если хоть одно звено разойдется, расколется и начнет выгибаться - придется бить. Один раз - на второй уже не хватит ни времени, ни сил.
Пожалуй, будь сейчас в хижине совсем темно, Миле было бы немного легче. Треск ломающегося дерева, звон металла, испуганное ржание коня за стенами, вой чудовища... От звуков кровь застывала в жилах. Но то, что видели глаза, было в сто крат страшнее.
В красивом лице Черного Рыцаря не осталось почти ничего человеческого. Оно таяло, расплывалось, как воск свечи, перекашивалось от ярости и перетекало во что-то иное. В оскаленную морду хищной твари, подобной которой не было под солнцем. Скулы еще больше заострились, голова втянулась в плечи, рот увеличился чуть ли не втрое, а зубы разъехались в стороны, оставляя промежутки толщиной в палец. Но самыми жуткими оказались глаза. Без белков - теперь их целиком наполняла густая чернота.
- МАААЕНКААА ДИАААШШШ!!! - Чудовищная метаморфоза изуродовало и горло - теперь из него вырывался рев, лишь отдаленно похожий на человеческую речь. - ЯЯЯАААА УБУУУУ!!!
Когда чудовище снова рванулось вперед, натягивая цепь, Мила зажмурилась и наугад ткнула кончиком клинка.
И все тут же стихло.
Когда Мила открыла глаза, хижина больше не тряслась. За окном наступало утро - свечи на столе почти погасли и теплились в лужах воска крохотными огоньками, но Мила все равно видела, как Черный Рыцарь поднимается с пола. Его лицо и тело вернули себе прежний вид - только одежда на нем превратилась в лохмотья, а рана на боку исчезла без всякого следа. Неужели все закончилось?