- Мила, доченька... - еще раз позвала Матушка Яна. - Даже не думай - я тебя никому не отдам!
Мила всхлипнула и вскарабкалась еще чуть выше. Нет, Матушка не врала. Просто сама не очень-то верила в свои слова. И Мила тоже не верила. Тягостное предчувствие сжимало сердце ледяными пальцами. Такие, как этот чужак, не шутят. И если он все-таки вернется живым...
- Мила, слезай!
В отличие от Матушки Яны Конрад не упрашивал, а приказывал. Годы согнули некогда могучую спину старосты, но голос остался прежним. Зычным, раскатистым - с таким не поспоришь. Мила сползла на нижнюю ветку и оттуда спрыгнула прямо на землю.
- Хватай мать и давай в ратушу. - Конрад поднял фонарь чуть выше. - И вытри глаза. Взрослая девка!
Миле захотелось ответить что-нибудь колкое и обидное, но она все-таки удержалась. Похоже, Конраду и так приходилось несладко - таким хмурым Мила не видела его с того самого дня, как старик похоронил сестру.
- А почему в ратушу? - спросила она. - Зачем?
- Все уже там, - отрезал Конрад. - Идем.
Все Верховины собирались в ратуше только в одном случае - на совет. Когда решали что-то очень важное.
- Дядюшка Конрад... - Мила потянула старосту за рукав. - Дядюшка Конрад, милый, не отдавайте меня, пожалуйста! Скоро урожай собирать, я буду хорошо работать, честно-честно, я...
- Ну, хватит, пойдем. - Матушка Яна ухватила Милу под локоть и засеменила следом за Конрадом. - Все будет хорошо.
Мила не ответила. В такие ночи редко происходит что-то хорошее. Верховины будто вымерли - по пути им не попалось ни одного светящегося окна. Зато перед ратушей фонарей горел столько, сколько на памяти Милы не зажигали ни разу. На каждом столбе, на заборах и на стенах домов. Фонари, масляные лампы и просто факела, воткнутые прямо в землю. Мила едва не споткнулась, пытаясь разглядеть начерченный на земле круглый символ. Знак Дол, защитник от Нечистых и Темных Сил. Как-то раз, лет десять назад, Мила с Мартой и Анной нарисовали такой на воротах, и Томаш-мельник отодрал всех троих за уши. Магия - не игрушка для детей, и негоже пользоваться Знаками для забавы. А теперь наполовину затоптанный Дол красовался прямо перед ратушей - явно работа кого-то из старших. Уж не самого ли Конрада?.. Только чего он так боялся? Или - кого?..
- Давай к нам! - Марта потянула Милу от дверей ратуши в дальний угол. - Скоро начнется!
- Что, что начнется? - пробормотала Мила.
- Не знаю. - Голос Марты понизился до шепота. - Но я тут подслушала - это все из-за того, чужого без имени.
Мила тихо ойкнула и поднесла руки ко рту. Воля злого человека страшна, но сейчас Верховины, похоже, готовились к чему-то еще более ужасному. Хмурый, как гроза, Конрад задвинул засов на двери и заковылял к проходу между лавками. В ратуше царила тишина - только старушки едва слышно бормотали под нос молитвы Всеотцу.
- Ладно тебе, не трусь! - Марта потрепала Милу по коленке. - Зато теперь тебя точно никто не отдаст. Смотри - мужики собрались. Поднимут его на вилы и дело с концом.
Действительно, у дальней стены собрались около десятка мужчин с вилами, топорами и увесистыми дубинками, среди которых возвышалась огромная фигура Дани-лесоруба. Значит, бояться Миле уже нечего... но она все равно боялась.
- А я тебе даже сначала позавидовала. Думала - забрал бы меня такой... А потом как посмотрела... - Марта поежилась. - Красивый, но глазищи... как колодцы. А еще... Ой!
Сначала Миле показалось, что задрожала сама земля. Вдалеке - еще где-то на въезде в Верховины - послышался стук копыт. Конь ступал тяжело, словно на его спине сидел сам Дьявол. Но тот, кто проехал по центральной улице и спешился у самых дверей ратуши, ступал еще тяжелее.
- Матушки... - еле слышно выдохнула Марта. - Отец Всемогущий, защити нас от Тьмы Великой, да будет воля твоя на этой земле, как на Небесах, да будет...
Мила изо всех сил стиснула руку подруги и пыталась выдавить хоть слово молитвы. Но почему-то так и не смогла - только слушала, как приближаются гремящие железом шаги, от которых вся ратуша ходила ходуном.