Ирина, жена Томаша-мельника подошла и вдруг грохнулась на колени прямо перед Милой, поднимая на вытянутых руках плачущий сверток. У младшего братика Анны еще даже не было имени.
- Мила, сударушка, - Из глаз женщины хлынули слезы, - спаси, помилуй деток. Не дай пропасть.
- Готова ли ты пойти со мной по своей воле, - повторил Черный Рыцарь, - назвать меня господином и быть покорной?
- Я... я готова, - прошептала Мила. - Если вы того пожелаете, мой господин.
А что ей еще оставалось? Она хотела встретить свою судьбу так же смело, как святые из легенд, жертвовавшие собой для спасения других. Но, наверное, Мила не годилась в отважные праведные девы. Когда к ней потянулась черная латная рукавица, она все-таки грохнулась в обморок.
ГЛАВА 2
Мила проснулась от светящего прямо в глаза солнца. Теплые лучи мягко ласкали кожу - наверное, еще только утро. К полудню в это время года уже жарит нещадно. Когда легкий ветерок пробежался по голым пяткам, Мила недовольно фыркнула, поджала ноги и перевернулась на другой бок. Опять Матушка Яна оставила окно открытым! Ночью можно здорово замерзнуть - оттого и снится всякая жуть. Никаких Черных Рыцарей на самом деле не существует - в них даже дети не верят. Разве что самых малышей еще можно запугать сказками про оживших мертвецов в черных доспехах, которые по ночам крадут непослушных мальчиков и девочек.
- Ты проснулась?
Голос, негромко позвавший Милу, принадлежал явно не Матушке Яне. Мила дернулась и распахнула глаза.
И тут же вспомнила все.
Черный Рыцарь, оживший кошмар из старинных легенд, сидел в пяти-шести шагах от Милы, привалившись спиной к дереву. Мертвец, возвращенный к жизни Темной магией, снова принял облик молодого мужчины в белой рубахе, что-то жевал и довольно щурился, без всякого страха подставляя лицо утреннему солнцу. И совершенно точно не собирался обращаться в прах, как положено Нечистому.
Мила вскрикнула и тут же натянула одеяло по самую макушку. Вчерашний день снова навалился на нее во всей красе. Ночь, тишина, тяжелые шаги, дверь ратуши, слетающая с петель, неистовое пламя свечей, детский плач... И чудовище в черных доспехах, тянущее к Миле огромную когтистую лапу.
- Ты вообще собираешься завтракать? - поинтересовалось чудовище.
Наверное, сам Черный Рыцарь питался лишь сырой плотью детишек... но аромат, пробивавшийся даже сквозь меховое одеяло, щекотал ноздри и заставлял желудок предательски урчать. Что бы ни шкворчало на сковородке рядом, пахло оно чудесно. Мила чуть высунулась наружу - Черный Рыцарь как раз снимал лакомство с небольшого костерка.
- Поешь, - позвал он. - Я не собираюсь оставаться здесь на целый день.
Мила тихонько заплакала. Уже совсем скоро Черный Рыцарь отправится в путь и заберет ее с собой, увозя все дальше от родных Верховин. Сколько они вообще успели проехать, пока она спала? Десять верст? Двадцать? Конь, способный поднять седока в черных доспехах, наверняка одержим Дьяволом и может скакать без устали хоть всю ночь. И теперь Мила больше никогда не увидит ни Матушку Яну, ни Марту, ни Анну - вообще никого! И ей придется быть послушной игрушкой - она ведь обещала. Чтобы спасти тех, кто отдал ее в награду чудовищу.
- Не хочу, - всхлипнула Мила. - Я этого не заслужила!
- С этим пока не поспоришь, - отозвался Черный Рыцарь. - Но если не поешь, через пару часов начнешь валиться с коня.
Он про завтрак?! Мила снова зарыдала и зарылась в постель. Лучше умереть, чем принять хоть кусочек из рук Нечистого.
Впрочем, хватило ее ненадолго. Сердце обливалось кровью, но желудок, похоже, уже смирился с неизбежным и настойчиво требовал пищи. Презирая себя за безволие, Мила стянула одеяло с лица.
- Что там такое?
- Мать, жареная в собственных детях.
- Что?! - вздрогнула Мила.
- Яичница с вяленой курятиной. - Черный Рыцарь усмехнулся и снова взялся за сковородку. - А чем, по-твоему, я должен завтракать? Непорочными девами?
Мила дернулась назад. При свете дня и без доспехов ее новоявленный господин больше не выглядел порождением Тьмы, но два ряда крепких белых зубов вполне годились, чтобы впиться в беззащитное девичье тело. За ночь щеки Черного Рыцаря успела покрыть густая щетина. Но разве у оживших покойников растет борода?..
- Благодарю, мой господин, - пискнула Мила, старясь принять сковородку так, чтобы ненароком не коснуться Черного Рыцаря.