— А скелетная рука? Что это?
Судя по карте, лес скоро закончится.
— Альберт, — хлопнула Асити по своему подсумку. — Одна из моих пяти карт, которую я нарекла Защитником.
— Кхм.
— Хе-хе, — перегнала меня девушка. Завела руки за спину, встав ко мне лицом. — Наша жизнь — вечная опасность. Вечная угроза. Да, этикет, правила сдерживают игроков от вероломных убийств вне дуэли. — Асити подула на прядь волос. — Ведь простое убийство не приносит очков.
— Битвы только под эгидой печати, — кивнул я.
— Но есть и гнилые игроки, — скривилась Ли Вердо. — Убийство ради убийства. Такие надолго не задерживаются в кланах. Становятся изгоями, и клан обязан устранить вышедшего из-под контроля человечка. — Она выдохнула. — А Защитник как раз защищает гамблера от… — Она помычала. — Скажем, от… смерти во сне. Когда тебе хотят перерезать горло, Защитник всегда рядом, всегда активен. — Шаг назад. — Лучше показать. — Она дернула головой, указывая на тяжелый сук. — Хватай его.
Я выполнил.
— Эм?
— Брось в меня! — Веселая улыбочка.
Хотелось бы возразить, но я полностью доверял учителю. Чуть собравшись с духом…
Бросок!
Ого! Костяная рука Альберта в то же мгновение перехватила палку и сжала, ломая пополам. Исчезла.
— Видишь? Всегда под защитой. — Щелчок. — Ну ты хоть покажись!
Перетекая дымкой, показался собственно дух.
Рыцарь — Альберт. Уровень 10.
Скорость — Высокая.
Сила — Высокая.
Живучесть — Высокая.
Защита — Легендарная.
Магия — Высокая.
Клан — Персиковая Лисица.
И вправду, дворецкий. Фрак один в один как у мужчин на входе в поместье. Высокий, два метра, худой. Худой, потому что скелет. Белоснежные кости. Но под носом длинные седые усы, забавно торчащие в стороны.
Альберт, сделав поклон, растворился дымкой.
— Десятый уровень, — подытожил я. — Сильный.
— Защитника надо делать из сильнейших, — проскользнула грусть в голосе Вердо. — Твой козырь, который, как ни странно, лучше не пускать в смертельный бой. — Она выдохнула. — Альберт… был… Нет, он и сейчас мой опекун. Даже после смерти все еще оберегает меня. — Тяжелая история. — Если бой проигрышный, оно, конечно, лучше использовать Джокера.
Мы зашагали дальше.
— Джокера? — догнал я ее.
— Еще один тип уникальных карт, — сбавила Асити темп. — Не все готовы жертвовать местом в руке ради неё. — Она стряхнула с моего плеча листочек. — Джокеры самые сильные, почти непобедимые существа. Но… — оттопырила палец картежница. — Использовать их можно только один раз. Независимо от итога боя Джокер гибнет.
— Стеклянная пушка, — потеребил я подбородок.
— Ух, какие мы знаем слова! — по новой смерила она меня взглядом. — Ты и вправду начитанный.
Как раз на одной из веток примостилась маленькая птичка. Так почему бы…
— Пестрая сойка, — указал я на нее тростью. — Кроха не любит холод, но при этом хорошо избавляется от паразитов, которым холод нипочем.
— Не знала, — с интересом посмотрела Асити. А я был доволен. — М-м-м. Ум тоже твое достоинство, Коста.
— Да, я… — И осекся. А какое еще достоинство у меня есть? Ли Вердо лукаво ухмыльнулась, снова вгоняя меня в краску.
— Первым делом нам нужно найти тебе Защитника. Диги ну совсем не подходит. — Вдали показалась опушка леса. — Но, опять же, не спеши. Пока я рядом, никто тебя не тронет. Первые духи очень важны.
Чем быстрее я наберу полную руку, тем быстрее начну эволюцию этих самых духов. Главное, свести их потери к минимуму. Но каких духов я хочу? Какой Марьяж хочу получить? Буду ориентироваться по ситуации… Наверное. Хотя странное, нелепое желание уже свербело в мозгах. Нет-нет-нет. Это плохая затея.
«Бр-р-р-р-р», — предательски заурчал мой желудок.
— Святая Мария! Ты же ничего не ел! — забеспокоилась Асити. Приятно. И очень некомфортно. Когда кто-то вообще беспокоился за меня?.. Только Гимло. — Потерпи еще немного. В деревне должен быть Двор.
— Да все в по… Ай! — ущипнула Вердо мою щеку. Строго посмотрела.
— Никогда не молчи о своих потребностях и желаниях. — Выглядела она сердито. — Ты не мой раб, не мой слуга. Ты мой ученик.
— Быть вашим слугой… не самое плохое… — Язык мой враг. Хватит говорить все, что придет на ум! Просто рядом с ней… слова сами льются ручьем.
— Какие приятные вещи вы говорите, юноша. — «Юноша»… Только сейчас я понял, что, говоря именно это слово, она вкладывает в него подтекст. Кхм. Как будто, заигрывает. — Опасность моего сердца.