— Не-е-е-е! — отмахнулась Асити. — Мое имя не должно всплыть, меня вообще тут быть не должно.
— Как это? — моргаю.
— Ну… — неожиданно сникла госпожа. — Прошу, Коста, я не… — Ей и хотелось, и не хотелось говорить.
— Хорошо, — улыбнулся я. — Это только наш путь. — Кивнул. — Политика пока неважна.
— Мой парень! — вернулась улыбка на ее губы.
Кажется, начинал понимать. Ситуация, в которой оказалась Вердо, очень тяжелая — тяжелая конкретно для неё. И именно я… как отдушина от этих проблем. А я и не против. Даже больше. Только что у меня появился стимул быстрее стать настоящим игроком. Быть достаточно сильным. Быть тем… у кого она сможет попросить помощи.
Как дурак, улыбаюсь. Не могу сдержать чувств. Такая мечта по-настоящему грела душу.
— Вижу, ты сыт, — расценила она мою улыбку по-иному. — Ну что же! — вытерла губы и швырнула ткань на стол.
Теперь Асити полностью развернулась на стуле к все еще стоящей толпе. Никто не смел подойти ближе, глазели, раболепствовали.
— Староста, хватит дрожать! — выцепила учитель одноглазого. — Иди сюда. — Она устало выдохнула. — Говори, что хотел, — добавила шепотом.
Мужичок снял шапку, такие вроде называли «козырьком». Сжимая трясущимися руками головной убор, подошел ближе. Двор с маленьким забором в мгновение ока стал тронным залом королевы.
— Мисс Асити, — снова и снова кивал он, переходя в полупоклоны. — Кхм. — Вытер пот со лба.
— Да успокойся, друг. — Самой Асити льстило такое поведение. — Как там тебя?
— Прома, госпожа, — пристукнул староста сапогом.
— Чем Игрок Персиковой Лисы может помочь вам, мистер Прома?
Да. Для гамблера по большей части бесплатно… все. Но взамен, указом принцессы, игроки вольны помогать просящим. А уж отвечать ли на предложение помощи — зависит от самого человека.
— Наши поля…
— О, нет-нет. Давай укоротим историю. — Показалась костяная рука. Сигарета, спичка. Затяжка, выдох. — Пф-ф. Ну?
— Крото-клык, госпожа. — Самый глубокий поклон. — Целая стая захватила северное поле, свили гнездо, уже двое мужчин погибли. Запросы к Ученым Душ пока без ответа. А стражи Арлекинума не хотят заниматься нашими проблемами.
— Идеально, — вновь выдохнула дым Асити. — Мы поможем! — без раздумий заявила она.
— П-правда? — Ого, Прома чуть ли не плакал. — Мисс Асити согласилась! — крикнул староста всей деревне.
— Ура!
— Да здравствует принцесса и игроки!
— Спасибо, святая Мария! — сцепила старушка руки в замок.
— Укажите путь, мистер Прома, — потушила Ли Вердо сигарету. — Мы выходим немедленно. — Она посмотрела на часы. — Управимся до ночи, поспим и снова в путь. Коста?
— Готов! — резко встал я на ноги.
Не прошло и десяти минут, как наша парочка отдалилась от Искомого. Погода сейчас стояла теплая, ветерок веял прохладный. Хмурый, но все же разгар лета.
— Ты ведь понимаешь, почему я так быстро согласилась на этот заказ? — шли мы вдоль дороги, а по правую руку колыхались серые колосья пшеницы.
— Крото-клыков… уничтожу я с Диги? — Самое логичное объяснение.
— Именно. — Щелчок пальцами. — Хорошая практика! — Асити радовалась, как будто сама притащила тварей сюда для тренировки. — Ты видел этих существ?
— Только в книгах, — потеребил я подбородок.
Дикие звери гуманоидного типа. Две руки, две ноги, рост не больше метра. Живут в норах, которые сами роют. Помимо злаковых, могут съесть и человека. Всеядные. Это же я произнес вслух.
— В мире много чудовищ. И каждое из них может сгодиться для карты. — Она цокнула языком. — Но вот нужен ли тебе крото-клык второй картой? Уже другой вопрос. — Закончив предложение, прямо на ходу Ли Вердо протянула мне несколько карт. Откуда она их достала? — Пустые. Все твои.
Я принял очередной подарок. Просто черные карты, без подписи или чего еще. Спрятал в подсумок.
— А как вы… — вспомнил еще одну деталь. — Как вы смотрите через них?
— Что делаю? — непонимающе моргнула картежница.
— Ну… — Я процитировал: — «Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг». — Слова, предохраняющие от убийства претендентов друг другом до начала.
— Кх-х, — еле сдержала смех Асити. — Не могу! Ты такой милый, Коста! Ха-ха-ха! — утерла она несуществующую слезу. — Гамблеры такого не умеют. Это была ложь, — покачала женщина пальцем в такт словам.
— Снова дразнитесь, — нахмурился я.
В ответ на мое выражение лица Ли Вердо приобняла меня за плечо.
— Ну не обижайся. — Кончик ее носа соприкоснулся с моей щекой. — Я заглажу вину, — прошептала она мне на ухо.