Приходится старый донашивать.
Сидел Растопырик, вертел в руках травинку,
Насвистывал песенку звонкую,
Тут выбрался леший, хромая, на тропинку
И лег отдохнуть под сосенкою.
- Ах, дядюшка-леший, Вы ж раньше крепким были!
Что Вам принесло огорчение?
- Меня короеды ужасно источили,
Я к дятлу плетусь на лечение.
Щебечут синицы, стрижи над полем реют,
Играют кузнечики в классики,
А наш Растопырик сидит и всех жалеет
На старом своем тарантасике.
Дослушав до конца, Растопырик переменил мнение:
- Что ж, неплохо для начала. Но в следующий раз мне хотелось бы услышать веселую песню. К завтрашнему дню сочините мне песенку про ручеек.
- Про ручеек? Но мы не знаем, что это такое...
- Ах, ручейки, они так звенят, в них такая прозрачная вода... - закатил глаза Растопырик, но тут же взял себя в руки. - Ну ладно, сочините мне песенку про веселую мышку.
Ученики согласно кивнули, поэт сел на перышко и улетел. Другие человечки остались, им было интересно, что сочинят кости-мости. Потихоньку подойдя к курчавому мальчику, показавшемуся ему самым добродушным, Леша спросил его, не знает ли тот, где находится замок правителя Черного Низа. Курчавик в ответ отрицательно покачал головой. Мальчик стал спрашивать о том же Слухоловика и Глазомерика, еще двоих с перышка, однако и здесь его ждала неудача. Нужными сведениями обладал только Чумазик, который занимался тем, что стирал своим ластиком кляксы, ошибки, а иногда и последствия дурных дел. Он громко свистнул, и из туманной ложбины, находившейся неподалеку, что-то поползло. Еще немного, еще чуть-чуть - и рядом с хозяином материализовался облачный бегемот.
- Полетели, Пушистик? Возьмем с собой нашего гостя? - Чумазик ласково потрепал своего любимца по спине.
- Полетели, - свистящим шепотом ответил облачный бегемот.
Пока продолжался полет, Леша расспрашивал Чумазика о его друзьях. И вот что он узнал: Слухоловик - музыкант и художник, он снимает со своей головы кисточку и рисует замечательные картины, которыми восхищаются даже жители Золотого Верха. Глазомерик, благодаря своим необычным глазам, замечает даже самую маленькую запятую, убежавшую из текста, а главное, может без линейки измерить любое расстояние. Ну а Курчавик - самый младший, потому и работа у него совсем простая - запятые и точки расставлять.
- А все вместе мы - таблица умножения! - гордо закончил Чумазик.
- А причем здесь умножение? - изумился Леша.
- Ой, оговорился, не таблица умножения, а общество уважения к прекрасному! Обучаем костей-мостей искусствам и руководим здешней самодеятельностью.
Тем временем внизу показался замок из верного черного кирпича. Существовал еще и неверный черный кирпич, он поставлялся из Черного Низа наверх, в королевство Антимирии, где его применяли для строительства кривых домишек, до которых некоторые модники были большими охотниками. Повелитель Черного Низа Меризолус проживал в замке в полном одиночестве. За долгое время правления слуги у него разбежались, замок порос паутиной и мхом, а обслуживал он себя сам, с помощью магии. Он привык к обветшалому виду замка, и даже считал, что это необходимо для большей таинственности. Гости у него бывали редко, поскольку другие волшебники, особенно из Золотого Верха, недолюбливали его за вздорный характер, а простые жители параллельного мира побаивались. Назвать его злым было трудно, он даже пытался покровительствовать искусствам и для просвещения подданных пригласил в свое волшебничество Растопырика с друзьями. Но временами на него находило. Говорили, что он, не особенно задумываясь о последствиях, мог разрушить целый город. Так ли это было на самом деле, никто толком не знал, но вот обидеть грубым словом старого друга, вытолкать взашей не понравившегося гостя или совершить еще какой-либо необдуманный поступок он действительно мог, и случалось это, к сожалению, довольно часто. После таких заскоков у него надолго портилось настроение, и он целыми днями бессмысленно носился по замку, грозился зарезать самого себя и кидался в крыс подковами, припасенными для дарения гостям на счастье.
Но в этот день Меризолус был в духе. Когда Чумазик доложил ему о прибытии Леши в Черный Низ, волшебник тут же приказал ему пригласить посланника Антимирии в парадный зал, куда поспешил сам, дабы принять гостя с подобающей солидностью. Он уже прослышал о появлении у королевы двух молодых подданных из другого мира. Его очень беспокоило, что в родном мире мальчиков ищут. "Как бы вслед за ними сюда не пожаловало слишком много посторонних, - думал Меризолус. - Нам здесь чужие глаза и уши ни к чему". Кроме того, повелителю Черного Низа хотелось в очередной раз продемонстрировать Антимирии свое могущество и способность к предвидению. Он заранее подготовил письмо, в котором весьма почтительно и витиевато излагал свои предположения об опасностях длительного пребывания чужих людей в королевстве, включая возможный шпионаж с их стороны, а также возмущение магических потоков вследствие неоправданного контакта двух разделенных миров. Послание тихонько лежало в одном из ящиков единственного в замке шкафа, ожидая удобного случая, чтобы попасть в руки королевы.
Первое, что бросилось в глаза Леше в парадном зале - огромный шкаф, изготовленный, судя по всему, из чугуна. На самом верху, зацепившись за фигурные завитушки, висела летучая мышь, величиной, по меньшей мере, с изрядно откормленную свинью. Вдоль стен тянулись многочисленные полки с разнообразными предметами непонятного назначения, а в противоположном конце зала, на обшарпанном, но еще величественном троне, восседал сам хозяин. Не торопясь, дабы соблюсти этикет, мальчик приблизился к трону и почтительно поклонился:
- Приветствую Вас от имени королевы Антимирии.
- Давненько она обо мне не вспоминала, а между тем, именно мне она обязана всеми своими титулами. Только я, со своими знаниями, способен управлять Черным Низом, как положено. А ты кто такой? - спросил волшебник, как будто не расслышал приветствия.