— Извини, что прерываю, но я сейчас вернусь. Мне нужно сбегать в туалет, — тихо говорю я ему.
— Камден проводит тебя, — Эмерик поворачивается и поднимает руку. Молодой солдат, которого я не заметила, задержавшись рядом, появляется рядом с нами мгновение спустя.
Я чувствую, как морщится мое лицо, когда я спрашиваю:
— Это действительно необходимо?
Мрачное, непреклонное выражение лица Эмерика говорит мне, что это не обсуждается.
Подняв руки в насмешливой капитуляции, я начинаю отступать от него.
— Уф. Ладно, неважно, просто перестань так на меня смотреть, — с наглой ухмылкой я уворачиваюсь, прежде чем он успевает что-то сказать в ответ.
Из-за того, что женщины заново наносят помаду и борются с молниями на своих формальных платьях, мне требуется больше времени, чтобы выйти из туалета, чем я предполагала. Кроме того, ничто так не усугубляет страх перед мочеиспусканием, как осознание того, что в коридоре стоит вооруженный охранник и ждет, когда ты закончишь. Дополнительное давление не помогло мне ни на минуту.
Обойдя пару женщин, которые, судя по всему, были близки по возрасту, я открываю тяжелую деревянную дверь. Но прежде чем выскользнуть, я делаю паузу и смотрю на них через плечо.
— Знаете, вам двоим, наверное, больше понравится вечер, если вы перестанете смотреть на меня так, будто я украла вашу любимую игрушку во время игры.
По тому, как их идеально накрашенные лица то опускаются, то искажаются в неоправданном отвращении, я понимаю, что они не ожидали, что я что-то скажу.
Блондинка в кроваво-красном платье заговорила первой.
— Мой отец уже более двух лет пытается обсудить возможность ухаживания за мной и Эмериком Бейнсом, но Бейнс каждый раз отказывает мне. А отец — не просто случайный человек на Уолл-стрит. Люди знают, кто он такой, — то, как быстро скрещиваются и разжимаются ее руки, выдает ее. Она не так уверена в себе, как притворяется.
— То же самое произошло и с моей семьей, — хмыкает подруга блондинки. — И мы владеем авиакомпанией, и я говорю не о какой-то маленькой частной, а о целой коммерческой авиакомпании. Ты знаешь, насколько богатыми мы стали благодаря этому? Но это не имеет значения, потому что Бейнс все равно игнорирует послания моего отца.
Эмерик не шутил, когда говорил, что мог бы жениться еще десять раз со всеми девушками, которых ему подсовывали.
Вот что происходит с сознанием женщин, когда им с детства внушают, что их ценность зависит от того, за кого они выйдут замуж и от кого родятся дети. Это развращает их головы и лишает понимания своей истинной ценности. Мое сердце кровью обливается от сочувствия к ним, потому что у них не было ни единого шанса, но это не значит, что я позволю им пытаться перебежать мне дорогу.
В равной степени раздосадованная и огорченная за стоящих здесь женщин, я поднимаю бровь и спрашиваю:
— Где-то здесь есть вопрос?
Блондинка смотрит на меня через свой идеально вылепленный нос.
— Мы знаем, кто твоя семья, и что они перестали быть значимыми много лет назад. Но мы не знаем, что делает тебя такой особенной, что он выбрал именно тебя. Почему он захотел на тебе жениться?
Ох, ладно. Нацепив на лицо свою самую милую и снисходительную улыбку, я говорю:
— Похоже, это вопрос к Эмерику. Почему бы тебе не пойти и не спросить его? — их возмущенные лица не меняются, пока я не добавляю: — Или, что еще лучше, я могу спросить его за вас. Не волнуйтесь, я обязательно дам ему понять, что это вы двое сомневаетесь в его решениях.
Словно отрепетированная хореография, кровь одновременно оттекает от их лиц, а с пухлых красных губ срываются одинаковые вздохи.
Задрав голову, я смотрю на их видимый и осязаемый страх.
— Вот почему ни одна из вас не смогла бы выйти за него замуж. Страх, исходящий от вас сейчас, — доказательство того, что вы не смогли бы стать его женой. Вы бы и ночи не продержались в постели с Эмериком. Он бы съел вас заживо и улыбался при этом.
К счастью для меня, я чертовски люблю эту улыбку.
— Сейчас мы стоим в здании, которое до краев заполнено богатыми и влиятельными мужчинами. Идите и найдите себе такого же и перестаньте, блядь, огрызаться на меня за то, что у меня есть то, что никогда не будет вашим.
Не дожидаясь, что они скажут, я разворачиваюсь и оставляю их вариться в своей неуместной зависти.
Ванные комнаты расположены в длинном коридоре в стороне от главной экспозиции, где царит суета. Мужской голос, который, как я предполагаю, принадлежит человеку времени и будущему кандидату в президенты, эхом разносится по коридорам. Он говорит в микрофон, и к тому времени, как его слова доходят до меня, они становятся невнятными. Мне не нужно присутствовать при разговоре, чтобы понять, что говорит сенатор Холлоуэй. Он дает всякие запредельные обещания о том, как он спасет Америку, когда станет президентом, но для этого ему нужно, чтобы все присутствующие здесь выписали очень большой чек на его дело. Зевок.
Поскольку присутствующие хотят послушать речь, коридор, который был заполнен людьми, когда я только вышла в туалет, теперь пуст. Совершенно пуст. Охранника, которого Эмерик приставил ко мне, нигде нет.
Я беспокоюсь о здоровье и безопасности молодого стражника, когда Эмерик узнает, что Кэмден покинул свой пост, и обо мне, когда за спиной раздаются шаги.
Я едва успеваю повернуть голову в сторону шума, как сзади меня обхватывает рука и зажимает рот. Из-за его склонности преследовать и похищать меня, на один удар сердца мое тело думает, что это руки Эмерика обхватили меня. Но тело, прижатое к моему, когда он начинает тащить меня назад, кажется неправильным. Теплая, слегка липкая рука, закрывающая мне рот, — это не то.
Адреналин захлестывает мои вены, а в костях поселяется борьба, потому что это не мой муж тащит меня прочь. Но в глубине души я понимаю, что он тоже не виноват. Я не сделала ничего такого, что могло бы послужить поводом для еще одного урока, как в том лесу. Я была хороша.
Мои ноги ищут цель или какую-нибудь тягу, а локти отводятся назад, пока не соединяются с ребрами.
Его спина врезается в белую дверь, предназначенную только для сотрудников, и он вталкивает нас внутрь тускло освещенного помещения. С трудом и истерическими рыданиями я смутно различаю комнату, в которую меня привели. Здесь стоят ряды металлических стеллажей с аккуратно расставленными коробками и предметами. Мы находимся в одной из архивных комнат музея.
Мужчина усмехается, когда я тщетно пытаюсь схватить один из предметов, расставленных на полках, когда он тащит меня мимо них. Из-за беспорядка, царящего в голове, и панической дымки, застилающей сознание, я не могу с уверенностью сказать, за чем именно я потянулась. Все можно превратить в оружие, если ударить им кого-нибудь достаточно сильно, верно?
Комната глубже, чем я думала, и он ведет нас все дальше между стеллажами. Только когда мы доходим до последней стопки вещей, его хватка ослабевает. Восстановив равновесие, мои теперь уже босые ноги — видимо, я в какой-то момент потеряла шпильки — встают на холодный кафельный пол в тот самый момент, когда рука отпускает мое лицо.
Я только успела сделать вдох, чтобы потребовать объяснить, что это за чертовщина, как из-за полки вышла еще одна фигура. Мои слова превращаются в опилки на языке, и я едва не задыхаюсь, когда фигура выходит из тени.
Прошло уже более полугода после нашего танца осенью, а повреждения на левой стороне его лица все так же ужасают, как и в первый раз, когда я их увидела. Кожа, которую, похоже, содрали с черепа и шеи, а затем пришили обратно, состоит из уродливых розовых и серебряных линий. Его веко, которое, судя по всему, тоже было пришито, не двигается, когда он моргает. Я до сих пор не знаю, видит ли он что-нибудь с помощью частично скрытого молочного глаза, который находится под ним.