Утро было студеным, словно внезапно настала зима. Весь мир был припорошен тонким снежным покровом, Вержа забита льдом. Змей исчез бесследно.
– Боги нам помогли, Кирья! – радостно заявил тогда Мазайка. – Недаром я просил Господина Ветра и батюшку-Хирву…
Кирья хмыкнула. Она никого не просила о помощи.
– Пока весь этот лед не унесло дальше по реке, надо идти вдоль Вержи к Холодной Спине, – сказала она. – Туда зима приходит раньше, чем в Ингри-маа. Это единственная безопасная для нас обоих дорога. Там мы избавимся от змея и подумаем, куда идти дальше…
…И вот теперь они стояли, глядя на изуродованный оползнем склон, и думали.
– Где-то здесь должна начинаться охотничья тропа, – наконец сказал Мазайка. – Арьяльцы рассказывали, как входили в наши земли вдоль Вержи.
– И что нам с того?
– Как что? Мы пересечем Холодную Спину и окажемся в Бьярме. Ты же помнишь – оттуда родом и мой дед, и Калма, и ее отец, волшебник Замара! Найдем его, попросим спасти деда…
– Так он и согласится, – хмыкнула Кирья. – Это огромный путь, Мазайка! Даже арьяльцы смогли пройти его только с помощью мохначей! Да и как мы найдем волшебника в бескрайней Бьярме?
– Арьяльцы прошли – и мы пройдем, – упрямился Мазайка. – Охотники рассказывали, дорога совсем не тяжелая…
– Если едешь на мамонте – да!
Кирья решительно помотала головой:
– Нет, Мазайка, не можем мы сейчас идти через Холодную Спину! Мы не дойдем, заблудимся, замерзнем по пути… Понимаю, ты хочешь спасти деда – но мы не можем. Однако я знаю, кто может.
– Кто?
Кирья чуть покраснела.
– Локша не раз упоминала о нем, – буркнула она. – И проклятая Калма отзывалась о нем со страхом и почтением. Мой отец. Настоящий – не Толмай.
– Отец? – изумился Мазайка. – Какой еще отец?
– Помнишь, меня нашли в корзинке на болоте? Тот, кто меня туда положил, и был моим отцом. Так сказала Локша. И еще добавила, что он – могучий чародей. Дескать, он следит за мной, тайно направляет меня… Я вот думаю: а может, и к Локше я неспроста попала? Может, ей было велено приглядывать за мной?
– Отец – чародей, – озадаченно повторил Мазайка. – И где же его искать?
– Я знаю, как разведать.
Кирья прикоснулась к кожаному тулу на поясе, в котором скрывалась костяная дудочка, похищенная во владениях Калмы.
– Я призову дух древнего летучего зверя, – сказала она. – Помнишь, я подчинила его себе? Локша говорила, некогда этот зверь служил моему отцу. Так пусть дух отведет нас к нему! Если я нужна своему отцу – я попрошу его спасти твоего деда.
– Дудка Калмы… – проворчал Мазайка. – Ты уверена, что стоит на ней играть? Помнишь, как ты играла на глиняной «сойке» – и начался паводок? А тут – ведьмина костяная дудка. Из чьей кости ее сделали?
– Она меня слушается, – возразила Кирья.
Мазайка поднял взгляд на небо. Острая кромка ледяной стены чуть розовела, намекая, что день начал угасать, однако до заката было еще далеко.
– Думаешь, крылатый дух придет сейчас, при свете солнца? – спросил он с сомнением.
– Он должен приходить всегда, когда я его призову!
– А он знает об этом?
Вместо ответа Кирья поднесла к губам дудочку, глубоко вдохнула, закрыла глаза…
«Приди, защитник! Я ищу отца – укажи к нему путь!»
Ее дыхание превратилось в звук – долгую трель, такую звонкую и холодную, словно ее издали сами ледяные горы. Сознание мгновенно слилось с этим звуком; он раздавался одновременно повсюду, в небе и под землей. На миг девочка будто воочию увидела лабиринт пещер, пронизавших Холодную Спину насквозь, подобно причудливым ходам жуков-короедов. Некоторые были заполнены водой, от других веяло мертвенным холодом; одни были озарены волшебным синим свечением, другие затаились в кромешной тьме. И все они звучали, словно одна огромная дудка с тысячью отверстий или одно огромное существо с тысячью слаженных голосов. Кирья замерла, не смея дышать, отдаваясь ощущениям. Если бы она могла приказать сердцу не стучать, чтобы не спугнуть видение, она бы так и сделала.
Небо на миг закрыла быстрая тень.
Пальцы разжались, костяная дудка упала в траву. Уже не сомневаясь, Кирья вскинула руки, распахнула их, словно крылья, и взмыла в небо. Древний дух ринулся к ней, они встретились в воздухе, соединились – и вот уже единое крылатое существо кругами поднималось над заснеженными плоскогорьями, все выше и выше падая в закатное небо.
Мазайка смотрел на подругу во все глаза. Он видел лишь то, что Кирья, выдув из ведьминской дудки певучую трель, уронила ее, раскинула руки в стороны и застыла с закрытыми глазами, будто окаменев. Внук Вергиза понимал: Кирья духом сейчас где-то бесконечно далеко.