— Ну, и что дальше? По ходу, встречать нас с фанфарами и накрытым праздничным столом никто не собирается.
Та легко пожала плечами.
— Мы сюда не почести собирать прибыли.
Подойдя к двери, я подергал ее: естественно, заперто. Вопросительно взглянул на высшую. Та усилила пламя на руках и шагнула вперед, видимо, с намерением спалить замок. Но тут же отшатнулась. В ореоле света показался черный подрагивающий силуэт. Еле слышный голос заструился по комнате:
— О вас будет доложено. Оставайтесь, пожалуйста, здесь: скоро за вами придут.
Тень колыхнулась назад и растворилась во мраке.
Веспа ойкнула от удивления.
— Что это было? Я о таких штуках никогда не слыхала.
Таат задумалась, приглушив свет ладоней до еле видного. Мне было завидно наблюдать, с какой легкостью ей удается манипулировать собственным пламенем. После паузы она ответила:
— Думаю, это был най. Они служат тьерто уже очень давно.
Тут уже и я не выдержал — любопытство взяло верх:
— Это еще какая-то раса с Сель?
— Не совсем. Я тоже мало что знаю. Как ты можешь догадаться, Дома не любят делиться собственными тайнами друг с другом. Най — единое бесплотное существо, и в то же время — множественные его тени. Он или они — не знаю, как правильно — действительно были забраны с Сель. Кажется, там они служили Проклятому Дому, пока он не пал. Какие у них теперь связи с тьерто, понятия не имею: моей специализацией были не они, а гельма.
Нам недолго пришлось коротать время в одиночестве. Не прошло и пары минут, как дверь распахнулась, впуская в угрюмый подвал яркое дневное солнце. На пороге стояла вполне материальная фигура в длинном хитоне. Подробностей ее внешности разобрать против света было не возможно.
— Кто вы и как прошли через врата без приглашения и встречающего? — прозвучал властный мужской глас.
Таат шагнула вперед, оголяя запястье.
— Мы — посланники. Мое имя Таат’дар’рахим. Я листва огненного древа миин’ах и прибыла от имени своего народа. Нам нужно поговорить с императором.
— О чем?
— Я не обязана открывать эту информацию.
Пришедший вздохнул и посторонился.
— Выходите. Я должен получить распоряжение насчет того, что с вами делать. Можете подождать у входа.
Мы выползли наружу, щурясь, как кроты. Оказывается, врата находились вовсе не в подвале, а в холме, стоявшем посередине поля в окружении шести таких же. Жесткая бурая трава и кромка леса на горизонте — вот и весь незамысловатый пейзаж. В пределах видимости не было ничего, хоть отдаленно напоминающего жилье.
Тьерто, выпустивший нас, замер, скрестив на груди руки, в позе равнодушного стража. Веспа пялилась на него, не скрывая своего любопытства. Интересно, что она в нем усмотрела? Неужели и правда никогда прежде не встречала представителей этой расы? Их характерной особенностью были раскосые змеиные глаза — золотистые, пристальные, разрезанные узкой вертикальной полоской зрачка. Глаза гипнотизеров и властителей. Кожа имела оттенок зеленоватого мрамора и была настолько тонкой, что под ней просматривались вены и кровеносные сосуды. Вдоль шеи у ее основания проходил ребристый бугор, словно ошейник, надетый под кожей. Посередине его в яремной впадине красовался большой красный камень.
За глаза тьерто называли змеелюдами — из-за любви к пресмыкающимся и схожих с ними черт. Змей я никогда не жаловал и всегда боялся. На Черном острове в летнюю пору водилось множество. Не факт, что все они были ядовитыми, но выглядели пугающе. Похожие эмоции я испытывал сейчас, рассматривая этого Высшего. Пусть не страх, но очень неприятная дрожь гуляла вдоль позвоночника.
Давешняя тень или другая, но похожая точь-в-точь, материализовалась подле нашего охранника. Она подкатилась к нему под ноги и, всколыхнувшись, приобрела плотную вертикальную форму, после чего зашептала что-то в ухо. Высший кивал и хмурился. Закончив свой доклад, тень опала и растворилась в высокой траве.
— Вы увидите императора, — тьерто говорил странным тоном, словно сомневаясь в собственных словах или произнося их против воли. — Следуйте за мной.
Я приготовился к длинной пешей прогулке, но оказалось, что пройти нужно всего лишь пару шагов. Страж повел нас к соседнему холму, где открыл незаметную, заросшую бурым мхом дверь. Внутри, посередине небольшой комнаты, в точности повторяющей интерьеры той, в которую мы переместились из Милана, находились еще одни врата. Камня-ключа рядом не было — одна арка, горящая ровным синим светом. В ее проеме виднелся кусок зелени и синего неба. Очередное поле?
Высший отошел, пропуская нас вперед. Первой, как ни странно, в арку сунулась Веспа. Вся меланхолия сошла с нее, и теперь она казалось испускающей волны нетерпеливого любопытства. Таат была гораздо сдержаннее. По ее лицу сложно было определить, какие мысли блуждают у нее в голове, но выглядела она собранной и сосредоточенной. Меня же терзали смутные предчувствия, и противные тощие кошки скреблись по сердцу. Отогнав их прочь, я шагнул за женщинами. Тьерто последовал за мной.
Нет, место, где мы оказались, не было полем: большое открытое пространство перед дворцом или какой-то важной резиденцией. Здание из зеленого камня сплошь заросло вьющимися растениями. Высотой оно было всего в два этажа, зато по длине простиралось на сотни метров. По бокам виднелись две узкие витые башни. Здание смотрелось странно, поскольку других построек рядом не было: только густая роща и тихая речушка, протекавшая у самых стен.
Обитателей вокруг тоже не наблюдалось. Я успел увидеть лишь парочку женщин, вышедших из-за угла под руку. При виде нас они тут же шмыгнули обратно.
Нас провели к парадным дверям. Возможно, они и не были парадными, но иных поблизости не наблюдалось.
Войдя, мы попали в лабиринт узких и длинных коридоров. Было влажно и темно, дневной свет едва пробивался сквозь затянутые листвой окна. Звуков тоже практически не было, только легкий шорох одежд сопровождающего да тихий равномерный гул, который, казалось, издавали камни вокруг. По стенам скользили тени, и вряд ли причина их появления имела естественный характер.
Таат явно чувствовала себя нехорошо. Нелюбовь миин’ах к темноте всем известна, здесь же, несмотря на погожий день, тьма сочилась из каждого угла, скрывалась за каждым поворотом. Пальцы женщины то смыкались для создания животворящего огня, то опускались, не производя действие, под давлением воли. Нижняя губа была прикушена, а брови сведены в попытке успокоиться. Я впервые подумал о том, сколько ей пришлось оставить знакомого, привычного и родного, чтобы отважиться на это путешествие.
Долгий переход привел нас в парадную залу. В ней было еще мрачнее, так как окна отсутствовали напрочь. Слабый свет давали только шары, развешанные по стенам. И в их тусклом дрожащем мерцании я наконец увидел великого властителя Дома Тьерто, императора Дарш Хамам.
Он был не просто кошмарным — но самым отвратительным существом, которое я когда-либо встречал в своей жизни, включая ту тварь из Мертвых земель. Огромный — чудовищная гора лоснящегося жира. Под кожей у него что-то шевелилось, медленно перемещающиеся бугры то опадали, то вздымались вновь. Повсюду прямо в плоть были вживлены крупные драгоценные камни.
Перед императором стоял внушительных размеров стол, заваленный разнообразной едой. При нашем появлении он закончил обгладывать ногу какого-то животного и вперился в вошедших тяжелым застывшим взглядом. Повисла гнетущая тишина, во время которой наш сопровождающий бесшумно слился.
Таат откашлялась и вышла вперед. Как бы ни шокировал ее вид императора, но на лице читалась только вежливая почтительность. Она низко склонилась и заговорила.
— Дочь Дома Миин’ах, Таат’дар’рахим, листва огненного древа счастлива приветствовать великого владыку Дома Тьерто. Я никогда не осмелилась бы вступить во владения вашего аркха, если бы вести, которые мне поручено принести, не касались бы всех обитателей мира.