Он по-мальчишески подмигнул мне. И тут я заметила еще одну странность: опухоли вокруг шеи у него не было. Интересно, это как-то связано с его повышенной эмоциональностью? Поймав мой взгляд, он одарил меня еще одной улыбкой.
— Я не дорос еще до владения дарки. Так что можешь не искать туннель — его нет.
Ого, оказывается, мне выдалась уникальная возможность увидеть тьерто–подростка. Девочки, правда, тоже были юными, но вот все как один представители мужского пола отличались величавой каменностью, и древность так и сквозила сквозь морщины, испещрившие их лица.
— Ты хочешь есть? Женщины императора могут принести завтрак. Мне отдать приказ най?
Я помотала головой.
— Я бы хотела побыстрее оказаться в более привычной компании, уж извини. Ты вроде обещал проводить меня.
— И провожу. Только сначала расскажи: зачем вы прибыли в Торонто?
Интересно, получается, что Раш не открыл информации, принесенной нами, даже собственному племяннику. Неужели боится паники или до сих пор сомневается?
— Не могу — это тайна, которая принадлежит не только мне.
— Ты же понимаешь, что я запросто заставлю тебя говорить. Если сочту нужным.
Я аккуратно отодвинулась еще на полшага, прекрасно понимая, что это лишь иллюзия безопасности.
— А ты сочтешь?
Он помолчал, размышляя.
— Нет. Это будет не слишком правильным поступком. Да и отцу, я думаю, не понравится, если он узнает, что я так с тобой обошелся. А он узнает.
Ори вздохнул.
— Ладно, если не хочешь есть, то пойдем. Малые врата недалеко отсюда.
Больше он не произнес ни слова, видимо, обидевшись на мой отказ удовлетворить его любопытство.
Казалось, своими землями тьерто не пользовались вовсе. Для любого перемещения им служили врата. Интересно, зачем им столько лесов и полей — если они предпочитают не вылезать из своих домов? И еще один вопрос терзал меня. Кто выращивает для них скот и откуда они получают прочие продукты для своих нужд? Неужели существует некая дань, которую они собирают с других аркхов? Людей для работы в полях и лугах у них нет, сами же они вряд ли занимаются сбором урожая и прочими бытовыми вещами.
Не утерпев, я задала этот вопрос Ори, когда мы проходили мимо распахнутого окна в коридоре, за которым расстилалась бескрайняя долина.
— У нас все есть. Что-то делают женщины, что-то добывает най. Мужчины часто охотятся в своих владениях. Это почетно, когда ты можешь убить животное, не прибегая к контролю, а используя только свою силу и ловкость. У нас есть соглашение с орьявит: как самая младшая раса, они обязаны отсылать нам часть того, что выращивают. Что-то еще поступает от гельмы, но это касается исключительно вин. Я не очень хорошо в этом разбираюсь. Такими вопросами занимаются хозяйки дома.
— А чем вообще у вас занимаются мужчины? — Я задала этот вопрос максимально ехидным тоном, на который была способна.
Но Ори сделал вид, что не услышал.
Впрочем, когда мы добрались до необходимых нам малых врат, он оттаял и, подмигнув, пожелал скорейшего и удачного завершения всех дел. А я улыбнулась в ответ, подумав, что это первый высший, который мне понравился. (Давешние женщины не в счет: я не чувствовала, чтобы они сильно отличались от меня.) С ним было как-то легко, и даже эксперименты над моим сознанием не смогли испортить впечатление. Может быть, все дело было в его молодости.
Владения Раша существенно отличались от дворца. Видно было, что строились они с любовью и вкусом. То же двухэтажное здание, но со множеством открытых террас и балконов, тот же зеленый плющ или что-то подобное, но здесь он цвел — ароматными красными цветами. Внутри было уютно. Даже сумрачность, присущая всем строениям тьерто, смотрелась здесь мягче и приятнее.
Пока очередной молчаливый най вел меня, я успела увидеть многих женщин. Они были старше, чем встреченные мной во дворце, но смотрели на меня так же: с приветливым любопытством и без страха. Они все были чем-то заняты. Мы прошли мимо кухни, где без лишней суеты и слаженно готовилось нечто столь ароматное, что у меня потекли слюнки и свело пузо. В другом месте две женщины вешали на стену яркий гобелен, на котором был запечатлен пейзаж с горой и водопадом. Повсюду царили чистота и порядок, и я слышала, как одна из женщин что-то напевала приятным мелодичным голоском, смахивая пушистой метелочкой пыль с оконных рам.
Я поняла, что мы пришли, еще до того, как мне сообщил об этом мой бесплотный проводник. Об этом сообщил голос Таат:
— Это плохая идея!
Голос был взволнованным и громким, я услышала его за двадцать шагов до нужной комнаты. Поняв, что я догадалась, куда мне следует идти, най растворился в ближайшем темном углу.
— Это единственная наша возможность, — голос тьерто был тише.
Я толкнула дверь. Три пары глаз уставились на меня с одинаковым выражением смущения, словно то, о чем они говорили, не предназначалось для моих ушей. Любопытно…
Сделав вид, что ничего не заметила, я приземлилась на ближайшую ко мне высокую и мягкую подушку — такие, видимо, исполняли роль стульев.
— Я пропустила что-то важное?
Троица переглянулась. Рийк помотал головой, а Таат пожала плечами. Раш медленно заговорил, видимо, подбирая в уме нужные слова:
— Мы говорили о том, как намертво закрыть врата, в которые стучится к нам Хаос. Вернее, даже не так: мы обсуждали возможность хотя бы до них добраться.
— И какие есть варианты?
— По сути, только два. Идти к ним по этому миру через Мертвые земли, вскрыв Сеть в аркхе Норильск в надежде, что сможем обнаружить их в абсолютно незнакомой ледяной пустыне. Или же отворить врата на Сель и попробовать пройти оттуда.
— И где шансы выше?
Раш замолчал. За него мне ответила Таат:
— Мы вряд ли сумеем преодолеть лед и снег. Да и найти здесь точку выхода будет гораздо сложнее. Надо, конечно, поговорить об этом с агру, но очень сомнительно, что они дадут дельный совет.
— Разве соваться на Сель не такое же самоубийство? Там ведь уже не осталось ничего, кроме Хаоса! — Рийк не смог усидеть на месте и подскочил, яростно жестикулируя.
Голос Раша оставался по-прежнему спокойным и холодным:
— Хаосу интересны только разумные формы жизни. Вряд ли там слишком уж пострадала флора, да и из фауны наверняка что-то осталось. К тому же он цикличен и, разметав весь мир, наверняка пребывает сейчас в состоянии покоя. Думаю, если мы отправимся небольшим отрядом, он нас не почувствует.
— Так за чем дело стало? Всю жизнь мечтала побывать в какой-нибудь заднице. По-моему, это самое оно. Когда отправимся? — Нездоровый оптимизм захлестнул меня до самой макушки и еще выше.
— Не все так просто. Во-первых, не заручившись поддержкой проклятого, туда лезть бесполезно. Он, по крайней мере, может чуять Хаос и даже противостоять ему.
— Ну, вы же сами сказали, что вам не составит труда протащить его куда потребуется под контролем.
Раш едва заметно усмехнулся.
— Я слегка преувеличил. Для того, чтобы выжить, нужно сделать так, чтобы он пошел с нами добровольно. Но это не единственная проблема.
Рийк фыркнул. Тьерто покосился на него и продолжил:
— Единственные врата на Сель находятся у агру. Чтобы открыть их, нужны представители каждого из шести Домов и шесть королевских печатей. Больше того, как только все окажутся по ту сторону, врата нужно будет немедленно уничтожить. Иначе в раскрытую настежь дверь ворвется то, от чего мы ищем спасение.
— Значит, те, кто пройдет, обратно вернуться не смогут?
— Не знаю. Может быть, найдется способ, но готовиться нужно именно к этому.
— Понятно. Ладно, об этом можно подумать позже. Что же мы медлим? Надо скорее дать знать в остальные аркхи, чтобы готовили печати и добровольцев, а мы пройдемся по ним и соберем урожай.
Таат вздохнула, а Раш покачал головой.