Повисло напряженное молчание. Тьерто обернулся к вождю и вопросительно вскинул бровь.
- Странные вещи ты говоришь, - величаво отозвался вождь. - Мне не хочется в них верить, но лгать тебе смысла нет. И все же не могу понять, что ты хочешь от меня и моего народа? Поставить нас заслоном наперерез Хаосу? Ты же прекрасно знаешь, что мы перед ним так же бессильны, как и все прочие.
Раш отрицательно покачал головой.
- Никакие заслоны не помогут. Всё, что мы можем – вскрыть запечатанные врата в аркхе Норильск, пройти через Сель и уничтожить то место, через которое Хаос может прорваться сюда.
Вождь захохотал.
- Пройти через мертвый, полный Хаоса мир? Да вы просто безумцы и самоубийцы!
- С нами будет Асаи. Он поможет остаться незамеченными. Он освобожден и дал слово.
Рокот прошел по толпе кьерго, а вождь подавился смехом, и лицо его скривилось. Он замолчал, переведя напряженный взгляд на другого гостя. Будто впервые увидев, сосредоточенно рассматривал мальчика.
- Зачем ты пришел не один? Отчего, словно в насмешку, приволок с собой полукровку?
Парень дернулся, но Раш положил ему на плечо руку успокаивающим и удерживающим жестом, и он смолчал.
- Я сам не знаю, почему он является частью этой мозаики, которую составляет судьба. Но поверь, в его появлении здесь нет оскорбления тебе и твоему племени – это всего лишь обстоятельства, сложившиеся таким причудливым образом.
Вождь недоверчиво хмыкнул. Задумчиво пожевал нижнюю губу.
- Что ж, выходит, вам нужна королевская печать, чтобы отомкнуть врата, и один из моего племени для этого же. И вы дали свободу и возможность вернуться на Сель уцелевшему ублюдку из Проклятого Дома?
Последние слова он выделил нажимом. В интонациях сквозила ненависть. Я словно почувствовал, как пенится его кровь и застит красным глаза при одном упоминании о последнем из Тса.
Раздались возмущенные выкрики.
- Сейчас не время вспоминать старые счеты. К тому же, месть уже давно свершилась. Без Асаи у нас нет никаких шансов, так что выбор не велик. Точнее, его просто не существует.
Вождь молчал, размышляя. Наконец, когда шепоток в толпе стал совсем громким, заговорил вновь.
- Вы хотите печать? Забирайте. Все равно эта штуковина стала абсолютно бесполезной.
Он снял с пояса круглую кроваво-красную печать с вырезанным на ней ножом, воткнутым в камень, и протянул Рашу. Но тот брезгливо покачал головой, и печать забрал полукровка, принявшийся с любопытством ее разглядывать. Меня передернуло от такого обращения со святыней, но я смолчал. Затихли и другие в ожидании продолжения. Вождь оскалился, весело и злорадно.
- И кто же пойдет с нами в качестве добровольца? – Тьерто, подозрительно прищурившись, не сводил с него глаз.
Тот пожал плечами и улыбнулся еще шире.
- Не мне ты должен задавать этот вопрос.
Вождь повел рукой в сторону недовольно гомонящей толпы. Раш перевел взгляд на племя. Готов поклясться Тьмой, что услышал, как он недовольно скрипнул зубами.
Гул стал громче. Раздались отдельные оскорбительные выкрики:
- Пусть в другом месте поищет того, кто под его началом пойдет!
- Нашел себе слуг!
- Взашей их отсюда!
- Лучше с Хаосом схлеснуться, чем опять змеелюдам и их прихвостням повиноваться!
Вождь развел руками.
- Как видишь, племя чужаков не жалует. Вряд ли ты найдешь здесь того, кто согласится идти с тобой добровольно. Да и подкупить, сомневаюсь, что удастся. Если бы еще среди посланцев не было Проклятого… Впрочем, и тогда вряд ли нашел бы. Но у тебя, Раш Хамам, есть выход и есть выбор.
- Что ты еще придумал? – бросил свысока тьерто. – Разве сама цель не стоит вашей идиотской гордости?
- Ты со словами-то поосторожнее. Глядишь, и шею свернут ненароком - в аркхе Кабул нынче всякое может произойти. И да: цель ваша не стоит моего бойца. Так вот, о вариантах. Ты можешь взять подмышку этого детеныша и свалить. Врата я открою и даже с нужным аркхом свяжу. Авось у этого недомерка получится воспользоваться печатью - всё же, как я вижу, наша кровь еще не добила его. Правда, это риск: назад уже не впущу никого, а тот, кто проникнет тайно, будет освежеван и выкинут в Мертвые земли…
- Или? – Лицо тьерто, и так не богатое на выражения, застыло совсем уж каменной маской. – Варианты подразумевает некий набор из нескольких предложений.
- У нас подходит к концу месяц боев. Племя истосковалось по разнообразию зрелищ. В последний день я пообещал им развлекушку, но раз тут такие новости привалили, придется ее пока отменить. Предлагаю вам выйти на арену, можете вдвоем со щенком, а я против вас выставлю одного из племени. Одержите победу - он подчинится тебе и последует, куда скажешь. Нет, – он еще раз развел руками, – тут уж я ничего не могу сделать.
- Ты думаешь, я не знаю, что ваши бои всегда заканчиваются чьей-либо смертью?
- А кто тебе сказал, что дорога должна быть выложена лепестками цветов? Зато будет прекрасный способ убедиться, на чьей стороне столь любимая миин’ах судьба.
Раш размышлял долго. Я думал – нет, я был уверен, что он откажется. Тьерто неплохие воины, но они издревле предпочитают прятаться за спинами подконтрольных существ. Но он удивил меня.
- Хорошо, вождь, я согласен. На какой день назначен поединок и кого ты выставишь против нас?
Вождь довольно потер руки.
- Думаю, это будет прекрасным завершением месяца боев, так что три дня в запасе у вас есть. Вы слышите, братья? – громко возвестил он. – Все слышали, какое зрелище я подарю вам в этом году?
Рокот стал восторженным.
Вождь повернулся к Рашу.
- А противника ты хорошо знаешь. Им станет Зарак. Видишь, как велико мое уважение к тебе? Я готов пожертвовать лучшим воином и собственным «ножом» при этом. Будет славное месиво.
Все звуки слились в моих ушах в единый грохот, или, может быть, это взыгравшая кровь билась о барабанные перепонки. Больше всего мне хотелось садануть об что-нибудь или кого-нибудь со всей силы, и лучше всего - вождя. Такой подарок мне подкинул - просто радости через край! Одно утешало: приятно было наблюдать стремительно бледнеющее лицо Раша. Значит, слава обо мне до сих пор блуждает по аркхам.
Я дождался окончания собрания, в ходе которого чужаки решили дождаться дня боя наверху. Неудивительно: в подземных чертогах непривычно и плохо всем, кроме кьерго.
Вождь проводил их ехидным взглядом и собрался так же свалить. Мне удалось перехватить его у самого выхода из центральной залы. Я огляделся в поисках лишних ушей, но племя уже расходилось, оживленно общаясь, и желающих подслушать наш разговор не было.
- Зачем ты сделал это?
- Я хочу, чтобы ты убил их. Ты справишься с этим запросто.
- Но почему? Ты не веришь в то, что они рассказали? В приближение Хаоса?
- Я надеюсь на это. – Вождь сбросил мои руки со своих плеч - в порыве ярости я впечатал его в стену. – Мы и так подыхаем, у нас нет будущего. Никакого. Так где справедливость, если другие расы выживут, когда мы перемрем своей смертью или перегрызем друг другу глотки от скуки и безысходности? Хаос сравняет шансы, вернее, уничтожит их для всех. Нет смысла спасать чужой мир, когда мы не смогли спасти собственный. Ты не находишь, что я прав?
- Но почему, для того что бы осуществить месть, ты выбрал именно меня?
Вождь неопределенно пожал плечами.
- Ты не умеешь проигрывать. Надеюсь, мне не требуется просить у тебя прощения за свои решения?
Мне нечего было ответить ему, и он ушел, по прежнему радостно лыбясь и даже что-то насвистывая. А я еще долго стоял, уперев горячий лоб в прохладный и влажный камень, из которого выдолблены подземные чертоги.
Когда я вышел на поверхность, чтобы остыть и пройтись, то почти не удивился при виде поджидавшего меня тьерто.