— Ты давно, наверное, не был в Торонто? — снова мягко и успокаивающе заговорила миин’ах.
— Порядка двух недель, — он говорил с ней, но смотреть продолжал на меня.
— В любом случае, ты должен быть в курсе смерти вашего императора, — я решил немного помочь ей. Судя по удивленно поползшим вверх бровям Таат, Таля и Веспы, ни Раш, ни его соплеменники не посчитали нужным распространить эту информацию. — Новым правителем стал его племянник. Как ты думаешь, мог бы я сейчас не носить кандалы, не будь на то его воли, вернее, воли его отца Раша?
Тьерто слегка расслабился. По крайней мере, страх и ненависть в его взгляде сменились любопытством.
— Ты же мог просто сбежать?
— Серьезно? Триста лет не мог, а сейчас вдруг сумел, да еще и такую странную компанию с собой прихватил. Видимо, чтобы не заскучать в одиночестве.
Он наконец окончательно выдохнул и обратился уже к Таат:
— Так, и что, собственно, происходит?
Она почтительно склонила голову.
— Я не могу говорить с вами об этом, но, поверьте, ваш аркх на нашей стороне.
— В отличие от Гонолулу, — бросил Таль с ехидной усмешкой. — Я советовал бы после нашего отбытия замкнуть все врата на острове: гельма, которые могут здесь скоро появиться, будут очень злыми и обиженными.
— Это война? — озадаченно спросил змеелюд.
— Нет, — не удержалась от ехидной реплики и Веспа. — Скорее уж, семейные разборки на почве неуважения младшими старших и бытового воровства.
Тьерто, совсем уже ничего не понимающий, переводил ошалевший взгляд с одного странного гостя на другого. Наконец не без помощи дарки (я заметил, как тот зашевелился под его кожей) он справился с собой.
— Хорошо, я помогу вам перебраться в другой сектор. Но малыми вратами воспользоваться нельзя: открыть их могут только агру, они настроены под них.
— И что? — пожал плечами Таль. — Эта истина мне известна, и проблема решается просто: достаточно найти кого-нибудь из их Дома. В прошлый раз их тут целая куча ошивалась.
— Сейчас их на острове нет. Ни одного.
— Что? — мы синхронно переглянулись.
— Они все отозваны в аркх Норильск, в срочном порядке. Кажется, у них там бушует какая-то хворь. И чтобы найти способ борьбы с эпидемией, им понадобилось максимальное количество мозгов.
— И как же теперь быть? — растерянно пробормотала Веспа.
Тьерто пожал плечами.
— Я могу вас доставить в Синий сектор, и достаточно быстро: агру оставили здесь многие из своих приспособлений и даже любезно объяснили, как их использовать. — Судя по едко-ироничной интонации, новые обязанности, которые на него свалились, его явно не радовали. — Часа через четыре будете на месте.
— Отлично! — Таат впервые за время беседы позволила себе улыбнуться. — Врата в Гонолулу еще не успеют заработать. Тронемся прямо сейчас.
— А может, у нас есть хотя бы полчаса чтобы перекусить? — жалобно спросила Веспа. — Ну, очень хочется.
— Я принесу вам что-нибудь. Но на шикарный обед не рассчитывайте: с продовольствием сейчас не слишком хорошо.
Трапеза действительно оказалась весьма скромной и скомканной. После фразы про скудные запасы нормально подкрепится смогла лишь непробиваемая Веспа, всем остальным вежливость не позволила слишком уж объедать хозяев. К тому же тьерто продолжал буравить нас напряженным взглядом, что тоже не прибавляло аппетита. Короче, все вздохнули с облегчением, когда мы наконец двинулись.
Нам пришлось пробираться сквозь многочисленные помещения, заполненные оборудованием агру, к которому даже приближаться было жутко. С другой стороны, хорошо, что нас не вели по жилым помещениям. Тьерто говорил, что так было бы ближе, но Таль наотрез отказался.
— Я уже бывал там, и сейчас не готов повторять этот опыт.
И мы тащились окольными путями. Но даже здесь всюду ощущался запах смерти и страдания. Даже невозмутимая миин’ах ежилась и рассеяно оглядываясь по сторонам. Остальным было еще хуже: гельма до крови прикусил нижнюю губу, а человек подозрительно шмыгала носом и так же подозрительно молчала. Так что все они вздохнули с облегчением, когда мы наконец оказались на улице, даже несмотря на хлещущий ливень и пронизывающий морской ветер.
Правда, когда мы увидели, на чем придется добираться, энтузиазм приутих. Агру — гении, все поголовно. На Сель они были в числе слабых, так как создавали сложные многоуровневые заклинания, талисманы и изобретения, которые требовали очень долгой подготовки. Они проигрывали другим расам, способным к молниеносным выплескам силы, но здесь, на Земле, для них словно открылся обетованный край. Они брали довольно сложную человеческую технику и смешивали ее с магией, родной для себя, и результаты впечатляли.
Больше всего это напоминало гигантское насекомое, точнее, шестиногого паука. Длинные тонкие лапы состояли из кусков железа, хаотично подогнанных друг к другу. Между сочлениями проглядывало нечто багрово-красное и пульсирующее, напоминающее мышечные волокна под содранной кожей. Все это венчал огромный мешок брюха из стали и стекла. Когда мы подошли к монстру, одна из лап дернулась. И тут я узнал, как звонко и смачно, оказывается, может ругаться миин’ах:
— …! Оно что, живое?!
— В каком-то роде. По крайней мере, оно кормится, или, как говорят его создатели, «заправляется», как любой хищник — большим количеством сырого мяса.
— Слушай, а нас оно не сожрет? — В голосе Веспы был не страх, как можно было бы ожидать, но любопытство.
— Не должно… — Наш проводник говорил не слишком уверенно. — По крайней мере, до сих пор он никого не сжирал.
Он достал крохотный серебряный свисток и поднес к губам. Звук оказался резким и пронзительным: он резал слух не хуже, чем железо, скрежещущее по стеклу. Гигантские лапы медленно подогнулись, и брюхо оказалось на земле. Боковая его часть истончилась и втянулась, открывая провал внутрь. Оттуда дохнуло теплом и смесью острых запахов, похожих на экзотические специи. Даже тьерто замешкался и, кажется, был готов помолиться Тьме, прежде чем шагнуть внутрь.
Я не чувствовал страха, лишь то же жадное любопытство, что терзало Веспу. Никогда раньше мне не доводилось так близко приближаться к поделкам «серых» (простонародное название Дома Агру — «серые кудесники»), именно поэтому я сунулся туда вторым.
Внутри было очень душно. Жар исходил от красного сгустка посередине небольшого помещения. Он то расширялся, то сжимался, напоминая гигантский живой орган — сердце или легкое. Пол также источал тепло и слегка вибрировал. Сквозь огромные окна, являющие собой, как было видно вблизи, не стекло, а тонкую прозрачную мембрану, проникал утренний пасмурный свет.
Тьерто подошел к «сердцу» и с брезгливой гримасой на лице водрузил на него ладонь. Тут же из багровых недр потянулись тонкие нити щупальца, обвившие пальцы. Вся конструкция начала неторопливо подниматься. Я услышал сквозь дребезжание и гул, как судорожно сглотнул Таль. А затем все звуки замерли и началось движение. Его можно было ощутить лишь по подрагиванью пола и все быстрее мелькающими за прозрачной пленкой серыми пейзажами.
— Интересно, почему они не оставили ключей к малым вратам, но не запретили пользоваться этим чудовищем? — едва слышно пробормотала Таат.
Я так устал, что даже не вникал в то, что ответил возница. Мерное покачивание и тепло убаюкивали, и неудивительно, что не прошло и пары минут, как я погрузился в сон. Вернее, в родной, привычный кошмар. На меня щерился Хаос, безбрежный и всеобъемлющий. Он был сладок и привлекателен, и в то же время соприкасаться с ним было омерзительно и гадко. Я видел лица отца, и брата, и многих других из моего Дома. Они полнились Хаосом, он стекал с их губ и сочился из глаз. Они звали меня за собой, и я не мог сопротивляться их зову. Они требовали, жалили, насмехались — над моей слабостью и трусостью, над моим пленом и болью. И я внимал им и все больше наполнялся тоской и горечью. Казалось, поднеси пламя — и эта жгучая смесь разорвет меня на тысячу лоскутков плоти и разметает их по Вселенной.