— Даже с мертвым соро я способен сделать многое, не забывай это, маленький, — спокойно произнес он, счищая лоскуты шелка на пол.
— Если ты хотел увидеть меня обнаженным, мог бы просто попросить раздеться. — Таль изрядно побелел, но даже не качнулся назад.
Я услышала, как облегченно выдохнула Таат и едва слышно прошептала:
— Клянусь светом, он когда-нибудь очень серьезно нарвется, не хотелось бы мне в этот момент оказаться поблизости.
— Если вы уже закончили, — обратила на себя внимание терпеливо переживающая наши разборки Йали, — мы можем пойти в гостевой дом. Там для нас уже приготовлен очаг и ужин. Я расскажу вам все, что знаю о Хозяине, боюсь, правда, что это будет не много.
Гостевой дом встретил нас уютным потрескиванием печки и простой, но сытной едой. Никто не беспокоил нас ни во время трапезы, ни после. Наевшись, я ощутила, как навалилась на меня усталость последних дней, глаза слипались, а в голове все заволокло густым молочным туманом. Кроватей не было, но весь пол единственной просторной комнаты был устлан мягкими пушистыми шкурами. Забравшись в уголок, я отчаянно старалась не заснуть, чтобы не пропустить что-то важное, и тем не менее то и дело проваливалась в глубокую дрему.
В основном говорили Йали, Таат и Раш. Остальные изредка вставляли реплики. Как я уловила из рассказа орьявит, толком никто не знал, что такое Хозяин болот. Он появился уже очень давно, может, сразу после Великой Беды, может, чуть позднее. Это было либо какое-то мутировавшее земное животное, либо что-то, случайно перенесенное с Сель.
— Я видела его однажды издали, в далекой юности. Мне нравилось охотиться у кромки болот, правда, разума хватало не лезть в глубину, — тихонько и напевно говорила Йали. — Он поистине огромен.
— И на что похож? — выспрашивала миин’ах
— Издали — на пиявку, которая водится в любом пруду, только стократно увеличенную. Но, думаю, там с его устройством все не так просто. Он умеет чем-то приманивать зверей, да так, что они покорно следуют прямиком к своей гибели, все болото тропами вытоптано.
— Приманивает, значит, — Раш с задумчивым видом поглаживал дарки, выползшего ему на ладонь и только что сытно поужинавшего, то еще отвратительное зрелище. — По описанию очень похоже на тварей, водившихся на Сель в землях тьерто, дальних родственников наших симбионтов. Но они никогда не достигали больших размеров и доставляли неприятности разве что одиноким путникам и пастухам. Да и не в болоте они жили, а под землей, изредка вылезая на поверхность.
Тут я, наверно, отрубилась, так как какую-то часть разговора явно упустила.
— Думаю, огонь… хотя Хаос его знает, что там у него за покров… — голос Раша, сухой и безэмоциональный, продолжал шуршать, убаюкивая, — на мой контроль рассчитывать сильно не стоит, чем существо примитивнее, тем сложнее на него воздействовать…
— Понятно теперь, почему къерго вообще к этому иммунны, — ехидный смешок Таля…
Снова провал, из которого меня вытащил, как ни странно, тихий и очень печальный напев. Йали сидела, раскачиваясь из стороны в сторону, и песня ее была больше похожа на плач.
Рийк и Таат уже тоже спали, а остальных почему-то не было, только Таль сидел, сгорбившись, в углу. Он резко поднялся, лицо его болезненно кривилось, он тяжело дышал.
— Я, пожалуй, пройдусь, — выдавил он практически по слогам и, пошатываясь, побрел к двери. Орьявит прекратила свою песню и, вскочив на ноги, ухватила его за руку.
— Прости, милый, мне так трудно не впускать в себя боль. Я не вправе касаться ею тебя. Оставайся, ты гость, тебе нужен отдых. А я пойду взглянуть на ночь, заснуть сегодня мне не светит.
Таль покорно опустился обратно, а женщина вышла.
Прежде чем снова заснуть, я успела удивиться происходящему и расстроиться. Чем Талю так эта песня не угодила, такая красивая и грустная?
На этот раз мне даже сны успели присниться. Я видела Милан, и как матушка с Тротто чистят Лучию, и солнечный свет отражается в ведре с мутной водой. А потом матушка подошла ко мне и начала гладить по голове и будить. Но, когда я открыла глаза, оказалось, что это Йали, и от нее так пахло покоем и домом, что у меня в сердце опять отчаянно защемило.
Мы выдвигались еще затемно. Когда выходили из бревенчатых ворот, навстречу нам попался один из отрядов, отправленных на Большую Охоту. Они были веселыми и счастливыми. Куцая пегая лошаденка с трудом тянула за собой телегу, доверху заваленную добычей.
Оказалось, что болота не так уж и близко находятся. Мы полдня топали по пахнущему ранней осенью лесу. Как назло, день был жарким и солнечным. Так что я не только вымотались, но еще и взмокла вся. Таль вообще последние пару часов еле ковылял и демонстративно громко постанывал. Так что, глядя на него, мое пыхтящее и отдувающееся чувство собственного достоинства слегка приободрялось.
Лес закончился внезапно, эту границу точно невозможно было пропустить. Теперь впереди на сколько хватало глаз расстилались топи. Наше появление радостно приветствовала разве что туча мошкары и мух.
У самого края болот мы нашли брошенную повозку, заваленную на бок. В ней, а частично уже на земле, грудилась уже начинающая подванивать дичь.
Миновав ее, мы вступили на узкую тропинку, вдоль которой в мутных лужах поблескивала застоявшаяся водица. Ни дуновения ветерка, ни шороха не нарушало душное дневное марево. Мы прошли рядом с застывшим по щиколотку в бурой жиже оленем. На наше появление он не отреагировал вовсе, как и на слой мух, облепивших его спину. Мне вспомнились слова Йали о приманенных животных — добыче Хозяина.
Почва пружинила под ногами, то и дело я по щиколотку проваливалась в грязное месиво. Шедшая первой орьявит внезапно замерла, покорной шеренгой мы остановились следом.
— Он рядом, сытый и ленивый. Если не позвать его, не придет.
— Кис-кис, маленький, выходи, а то мы уже заждались, — ласково промурлыкал Таль.
— Так он тебя не услышит, — на полном серьезе отреагировала на его выделывания женщина. — Нужно что-то посущественнее. — Она достала из-за пазухи крошечный свисток, дунула в него. Лично я ничего не услышала, но вот Зарак, Раш и Асаи синхронно поморщились, а Таль даже уши зажал. Видимо, темные расы были более чувствительны к звукам.
Сначала не происходило ничего, так же лениво сонно жужжали насекомые, так же жарило солнце. Отвлекшись на наглого слепня, норовившего присосаться к моему колену, я пропустила момент, когда в окружающем мире что-то изменилось. А когда подняла голову, увидела приближающееся к нам нечто. Причем двигалось оно с невероятной скоростью.
Нет, на пиявку, кои во множестве водились в запрудах рукавов Навильо, это тварь была похоже мало. Высотой с двухэтажный дом, а всей длины ее я и разглядеть не смогла, часть туши по-прежнему пребывала где-то под слоем почвы. Пока я, оцепенев, наблюдала за стремительно приближающейся разинутой пастью, венчающую безглазую голову, расстояние между нами сократилось вдвое. Из ступора меня вырвал окрик Раша:
— Назад, все назад!
Я, с трудом понимая, где в данном случае находится этот самый зад, рванула куда-то вбок. Мимо меня в какой-то паре сантиметров от лица пронеслась пылающая стрела, а за ней еще две обычные. Я рухнула на четвереньки, зажмурилась и начала отползать. Ну отлично, если меня не сожрет этот адский демон, я точно погибну от дружеского огня. Меня дернуло вверх, и затем за шкирку, как котенка, потащило куда-то в сторону. Приоткрыв один глаз, я увидела, что это не монстр, а всего лишь Асаи доставляет меня таким образом в безопасную зону. Он двигался так быстро, словно бы веса у меня не было вовсе, по лицу металось веселое пламя, и даже горевшая багровым печать, казалось, не мешала ему получать истинное наслаждение от этой заварухи.
Он скинул меня практически под ноги Рашу, стоявшему на небольшом холмике.
— Будь здесь. Нет резона тебе вперед лезть.