— Даже очень, — вздохнул Вася и вместе со своей спутницей заторопился к автобусной остановке.
Выбравшись из переполненного, битком набитого пассажирами транспортного средства, Вася и Кэт двинулись по проселку в сторону деревни. Впрочем, до Волково они так и не добрались, остановившись примерно на полпути.
— Полагаю, поиски следует начать отсюда, — произнес сыщик, осматривая заросшую ромашками канаву, отделявшую проселочную дорогу от леса.
— Почему?
— Именно здесь мы напали на след Ксюши. Я исхожу из того, что думаем мы с Петькой примерно одинаково и в сходных обстоятельствах принимаем сходные решения. Будь я на месте брата, то непременно начал бы с этого места, пошел бы по лесу, выбрался к таинственной, непонятно куда ведущей тропе и двинулся по ней вглубь болота. Ведь это предполагаемый маршрут Ксюши, следовательно, тому, кто хочет найти девочку, надо идти ее дорогой.
— Логично, — согласилась Кэт, и первой перепрыгнула канаву.
— Кстати, в качестве дополнительной информации — знаешь, кого мы нашли в лесу вместо Ксюши?
— Понятия не имею.
— Раненого почтальона, которого бандиты хотели убить ударом по голове, — многозначительно произнес Вася, на ходу вводя в курс дела свою спутницу и наблюдая за ее реакцией.
Впрочем, никакой особой реакцией не последовало. Вышагивавшая по лесу Кэт постоянно хваталась за свой мобильник и, не сбавляя шага, писала кому-то сообщения. Услышав про бандитов, девчонка только пожала плечами:
— Жуть какая! И чем дело кончилось?
— Все обошлось, но бандитов так пока и не поймали.
— Надеюсь, больше они в эти гиблые места не забредут. Ты извини, что я все время на SMS-ки отвлекаюсь. В данный момент моя подружка жарится на пляже в Анталии и от избытка впечатлений все время шлет послания. А мне даже стыдно ей сказать, где я прозябаю! Нас с Дэном сюда в деревню в ссылку отправили, перевоспитываться.
— В ссылку? Какое совпадение! Нас с Петькой тоже.
Незаметно приветливый, пронизанный солнечными лучами и запахом хвои лес изменился, превратившись в малосимпатичную сырую чащобу, за которой таилось зловещее болото. Местечко не располагало к прогулкам, к тому же на путников напали злющие комары, изголодавшиеся по свежей кровушке. Жгучая крапива так и норовила хлестнуть по голым ногам, острые еловые ветки хотели оцарапать кожу. Казалось, сам лес возмутился приходом незваных гостей, и теперь всеми силами пытался не пустить их к болоту. Настроение такая атмосфера явно не улучшала, но и повлиять на принятое решение не могла — Вася и Кэт продолжали упорно двигаться вперед. Следопыт из Васи получился отменный и довольно скоро он вывел Кэт на то самое место, где проходила загадочная тропа.
Вася присел на корточки, внимательно рассматривая путь, ведущий в неизвестность. Откуда взялась здесь эта тропа, кто ее проложил? Если верить рассказам тети Лизы, местные жители в эту глухомань не забредали, приезжие, естественно тоже. И все же кто-то пусть не часто, но регулярно проходил по следу, направляясь вглубь трясины. Кто? Только тут Вася сообразил, что протаптывать тропинки могут не только люди.
— Слушай, Кэт, а бабушка тебе не рассказывала, почему деревушку назвали Волково?
— Нет. Наверное, потому, что здесь волки жили, — беспечно откликнулась брюнетка и вновь потянулась за телефоном. — А что?
— Да так. ничего.
Вася не очень хорошо разбирался в зоологии, а потому не знал, могут волки протоптать тропинку или нет. Оставалось надеяться, что это сделали какие-то другие, нехищные животные, например — лоси. Впрочем, встречаться нос к носу с лесным гигантом Васе тоже очень не хотелось, но похоже, альтернативы в выборе маршрута для мальчика не существовало. Двое решительно ступили на тропу и двинулись вперед. Вскоре между стволами черных елок замаячил просвет — лес заканчивался, уступая место болоту.
— Как здесь здорово, словно в сказочной стране, — негромко произнесла впечатлительная девчонка, выйдя на открытое пространство. — Только жутко. Ты чувствуешь эту жуть, Вася?
Вася согласно кивнул головой. В самом деле, место, куда занесла их судьба, трудно было назвать обыкновенным. Болото представлялось таинственным, запретным миром, попадая в который, каждый чувствовал и страх, и удивление, и любопытство. Здесь все напоминало красивые декорации, скрывавшие жуткий оскал смерти. Топь притворялась цветущим лугом, перемежавшимся с небольшими низкорослыми рощицами и маленькими голубыми озерцами.