- Прическу новую сделала, - пробормотал он, - а я разочаровал тебя.
- Я боюсь, - прошептала она.
- Чего? Бояться мне надо, а ты здесь в безопасности. Ты же знаешь - я счастливчик. Какой раз ты меня провожаешь? Второй? Ну, это еще не срок. Привыкнешь потом.
- Я тебе дам амулет, - вскочила Ольга на ноги и бросилась в спальню.
Александр улыбнулся и стал собираться. Он уже стоял в коридоре, когда девушка появилась с цепочкой, на которой висел кулон в виде розочки. Она надела капитану этот кулон на шею и застыла.
- Ты же знаешь, что магия амулетов мало помогает, - улыбнулся Александр. - Я просто буду осторожен.
- Этот амулет без магии, - сказала Ольга, - он достался мне от мамы, а его заговаривала ведунья. Он не магический, Саша.
- Я понял, - кивнул Горюхин и крепко обнял девушку, лишь на мгновенье, стараясь не затягивать процесс прощания, отодвинул ее от себя, схватил сумку и вышел за дверь. На секунду сердце сжало от непонятных предчувствий, но это всегда происходит, когда оставляешь любимого человека, а сам устремляешься навстречу неизвестности.
К базе он подъехал, когда еще не было шести. На проходной поинтересовался у дежурного, не появлялся ли человек по имени Калиф.
- Полчаса назад он прошел через КПП, - кивнул молодой лейтенант, которого Горюхин не знал. Недавнее пополнение, что ли? - С ним еще один человек, назвался Кромом.
- Ладно, Кром, так Кром, - удовлетворенно заметил Александр и направился в сторону штаба. На знакомой скамейке для перекуров сидели двое мужчин. Один из них был высокий, смуглолицый, с пышными усами. Короткие волосы, седоватые виски. На голове панама. Второй сидел скромным мальчиком, да и был он, действительно, совсем пацан, на вид лет девятнадцать-двадцать. На его лице читалось любопытство всем происходящим, но вот глаза с черными зрачками казались неподвижными, и от этого взгляда становилось не по себе.
Капитан Горюхин подошел к ним и для проформы спросил, хотя был уверен, что это именно те люди, которых прислал Шафар:
- Калиф? Кром?
- Я - Калиф, - встал мужчина в панаме и двумя пальцами приподнял ее в знак приветствия. - Здравствуйте, Александр.
Они пожали друг другу руки. Потом капитан поздоровался с Кромом.
В среде боевых магов не принято называть настоящих имен. После многолетнего обучения и посвящения они принимают новые имена-псевдонимы, и поэтому Александр не стал спрашивать, как их зовут на самом деле. Он пригласил их в кабинет, который делил пополам с майором Хлебниковым.
- Не возражаете, если я украду у вас несколько минут? - поинтересовался капитан, ставя сумку в углу. - Контракты находятся в отделе кадров, так что успеете. Сегодня на базе аврал, никто домой не идет. Издалека приехали?
- В Грузии отдыхали, - усмехнулся Калиф. - Шафар уговорил. Я несколько лет назад работал за Периметром с группой из "Лебедей". Так что по старой памяти...
- Да вы присаживайтесь, товарищи, - показал на диванчик Александр. - Введу в курс дела. Летим в Порто-Ново в составе батальона под командованием майора Степанчука. Но у нас отдельное задание. Нужно отыскать пропавшую группу майора Хлебникова - позывной "Кот". С ним должны находиться два француза - нефтяника. Были заложниками. Кот проводил операцию по их освобождению, но группа попала под инфернальный выброс. Они живы, но находятся в самом эпицентре событий. Наша задача - найти их и вывести в безопасное место.
- А портал? Так и оставить действующим? - сразу уловил проблему Калиф.
- Насчет портала мне не ставили задачу, - твердо ответил Александр. - Конечно, это подразумевается в процессе операции, но я такого приказа не получал.
- Хорошо, оставим это на потом, - согласно кивнул Калиф. - Я взял с собой необходимые вещи для такой ситуации, и если понадобится - закупорим дыру.
- Отлично, - улыбнулся капитан, - сразу видно опытного мага. А вы, Кром? У вас были боевые выходы?
- Два, но внутри Империи, - просто ответил парень. - Васюганские болота в девяносто девятом и полтора месяца приключений в Приамурье. Вурдалаки и адские псы, чтоб их. Так что опыта работы за Периметром у меня нет. Надеюсь, Калиф научит уму-разуму.
- Ну, да, опыт приходит во время еды, - пошутил Горюхин. - Вы где остановились? Есть где заночевать?
- В офицерской гостинице, капитан, - поднял руку Калиф, - не стоит беспокоиться. Когда сбор?
- Завтра в три часа дня вылетаем. Отсюда колонна выйдет в десять утра. В девять ноль-ноль прошу быть в этом кабинете. С вещами.
Россия, Краснодар-Центральный, военный аэродром, 2013 год, июль
Александр едва успел выпить кружку кофе, как его кабинет стал заполняться людьми. Первыми прибыла группа прикрытия. Широко улыбаясь, вошел Скиф - штатный снайпер - со своей незаменимой СВД и большим баулом, а за ним, скромно, по стеночке хладнокровный убийца нечисти Кипер. Они поздоровались с капитаном, сели на диван, и Скиф спросил:
- Мы самые первые или единственные?
- Не обольщайся, - хмыкнул Александр, выглядывая в окно, - сейчас здесь будет тесно.
И, правда, как только он произнес эти слова, вошли еще двое. Калиф и Кром с любопытством оглядели широкоплечих бойцов, отчего те поежились от всепроникающего магического радара. Познакомились. Узнав, что группу будут прикрывать два мага, парни переглянулись.
- Разрешишь, капитан? - Калиф достал изящную курительную трубку.
- Конечно, кури, - как-то само по себе случилось, что они перешли на "ты". - В группе больше никто не курит, но это же не повод выгонять тебя на улицу.
Калиф набил трубку ароматным табаком, неспешно прикурил, и, окутавшись клубами дыма, подошел к открытому Александром окну.
В дверь затарабанили. Не дожидаясь, пока стучащему дадут разрешение войти, в кабинет ввалились один за другим берсеркеры. Баргут зыркнул по сторонам узким прищуром темно-серых глаз, кивнул Скифу и Киперу и, увидев свободный стул, с грохотом пододвинул его к шкафу, привалился плечом к полированной стенке и замолчал. Джамал вежливо со всеми поздоровался и сел на диван. Трое молча потеснились, ничего не сказав.
- Все в сборе, - Александр сел за стол, - и все вкратце знают, что нам предстоит. Я собрал вас для того, чтобы вы присмотрелись друг к другу, а не стали выяснять отношения в полете. Я знаю, как любят проверять новичков. Только сразу предупреждаю: наши маги не новички, хотя и никто из них с вами не работал. У Калифа есть опыт работы за Периметром, посему все его рекомендации выполнять неукоснительно. Операция сложная, двойная. Вчера вечером Заятдинов довел до меня основную задачу: купировать инфернальный прорыв....
- Ну, вот, - словно удовлетворенный этими словами, пыхнул дымом Калиф, - не зря готовился.
- Да, к сожалению, придется этим заняться, - кивнул Александр. - К сожалению, потому что это трата времени и лишний риск потерять группу. Первый этап: находим группу Кота и заложников. Этап второй: совместными усилиями закрываем дырку и отходим в Порто-Ново. Или наоборот: по мере возникновения проблемы.
- Как мы будем их искать в джунглях? - Баргут уставился на капитана, и на его смуглом, с острыми скулами, лице отразилось беспокойство. - Примерный маршрут мы узнаем, само собой. А дальше? Предполагается наличие проводника? В тайге я вас проведу, но джунгли - не мой профиль.
- Думал над этим, и пришел к мысли, что проводник нужен, - согласился Горюхин, - но все упирается в знание языка. У нас никто на французском или дагомейском не разговаривает. А наречий там столько, что сам черт ногу сломит.
- Черт, к сожалению, ломать ничего не будет. Он уже вовсю развлекается там, - снова проговорил Калиф.
Александр посмотрел на часы, и все его поняли прекрасно. Задвигались, зашевелились.
- Наша группа едет в составе колонны на микроавтобусе, - предупредил капитан. - Берите шмотки и грузитесь. Машина стоит возле столовой. Я зайду к начштаба, без меня не уезжайте!